Controllerism, el arte de apretar botones

Una buena forma de entender lo que es el controllerism es analizar un poco la propia palabra que le da nombre. El término es una derivación de la palabra controller (controlador en inglés), empleada para referirse a los dispositivos de control MIDI empleados por músicos, DJs y productores. De la misma forma que se empleó la palabra turntable (tocadiscos) para crear el término turntablism y definir así el conjunto de técnicas con las que crear o remezclar música en directo manipulando la reproducción de los vinilos, controllerism define el conjunto de técnicas en las que el artista crea o remezcla música digital en directo manipulando la reproducción de música o fragmentos musicales con dispositivos de control que emplean MIDI u otros protocolos de control remoto, como el HID o el OSC.

El término fue empleado por primera vez en 2007 para tratar de darle nombre a lo que el músico Matt Moldover (luego hablaremos de él) realizaba en directo, ya que su manager necesitaba alguna manera de designarlo.

Es muy frecuente que los que practican el controllerism (los controllerists) empleen controladores a medida construidos según sus necesidades, o controladores normales modificados o reprogramados para funcionar de manera distinta a como el fabricante los concibió.

Sean del tipo que sean, los controladores necesitan un software que controlar, siendo Live (Ableton) y Traktor Pro (Native Instruments) las elecciones más frecuentes de los controllerists. Ambos programas permiten que prácticamente cualquier parámetro de control sonoro pueda ser manejado por cualquier tipo de controlador, pudiéndose realizar complejas asignaciones de controles en las que varias funciones del programa responden a un solo control, o condicionar la respuesta de determinadas funciones sonoras del programa en función de lo que esté haciendo el artista con el controlador, o del momento en que lo hace.

Este elevado grado de personalización, tanto de los controladores como del funcionamiento del software con los mismos, es para los controllerists uno de los mayores atractivos, ya que les permite actuar en directo de manera totalmente distintiva. Mientras que es difícil muchas veces distinguir a un DJ clásico de otro, ya que sus técnicas y recursos son muy similares (incluso muchos pinchan la misma música), los controllerists tienen la posibilidad de ser totalmente distintos unos de otros. Es por ello también, que hoy por hoy muchos DJs clásicos tratan de incorporar técnicas y rutinas de controllerism a sus sets para tratar de buscar algo de distinción y ofrecer un mejor espectáculo.

Hay cierto debate sobre si el pinchar como un DJ clásico (mezclando o transicionando una canción tras otra) empleando un controlador, en lugar de reproductores de CD o platos, se puede llegar a considerar controllerism o no. Para mi personalmente, si las técnicas del DJ son las mismas que si usara CD o platos, no es controllerism, es pinchar con un controlador. O dicho de otra forma, si no hay en directo una clara intención de crear algo distinto a lo ya pregrabado, no es controllerism. De todos modos, como ya he dicho, no todo el mundo opina igual.

La mayoría de las técnicas de los controllerists están basadas en el uso combinado de loops automáticos de distinta longitud, hot cues, deconstrucción rítmica de fragmentos de loops (función conocida como slicer), scratch, combos de efectos, creación de bases rítmicas disparando muestras en tiempo real (se conoce como fingerdrumming), adición de nuevas melodías y arreglos… Para todas estas técnicas los controllerists suelen emplear controladores en los que puedan disponer de gran cantidad de botones o pads que puedan asignar para activar y desactivar funciones con su pulsación, o disparar samples. El espectáculo que ofrece el artista suele ser bastante más visual que el del clásico DJ, ya que se le ve interactuar con todo su equipo de manera continuada, además muchos controladores incorporan ahora vistosas iluminaciones con leds RGB que sirven por una parte como indicadores para el artista, y por otra para dar mayor empaque visual.

Los espectáculos basados al 100% en rutinas de controllerism no son frecuentes, requieren mucha preparación y además, siendo realistas, tampoco tienen excesivo público. No obstante los artistas especializados en este tipo de técnicas, con el fin de lograr hacer algo a gusto de todo tipo de gente, suelen preparar sesiones con un estilo cercano al estilo clásico de DJ, pero reservando momentos a lo largo de la sesión en los que lucirse con algo de controllerism. Otros DJs clásicos, como comentaba antes, han ido incorporando a su repertorio habitual alguna de las técnicas más populistas para dar algo de variedad.

Respecto a las herramientas de los controllerists, os mostramos algunas de las más populares.

Monome es una pequeña empresa norteamericana que fabrica unos controladores de bastante buena calidad y aspecto minimalista, sin inscripciones ni tornillos, con un cuerpo de aluminio y madera. Básicamente son una matriz de botones con retroiluminación. El modelo 64 es el más popular de todos, y es una matriz de 8x8, con… sí, exacto, 64 botones. Salió a la venta en 2006 y podría decirse que ha sido la inspiración para muchos controladores basados en matrices de botones 8x8 por otros fabricantes mucho más conocidos, incluso de instrumentos.

El 64 fue concebido por susu creadores sin una finalidad concreta, una caja con botones que puede usarse para lo que el usuario quiera. Los controllerists que emplean controladores monome suelen hacerlo con Live, y le dan todo tipo de usos: lo usan como si fuera un secuenciador por pasos, disparador de loops, controlador para un sintetizador… Cuando lo fabrican lo hacen en cantidades pequeñas y suele tener un coste de 500$.

Un clásico instantáneo desde su lanzamiento. Native Instruments le hizo un guiño a todos los interesados en el controllerism cuando creó este controlador con la idea específica de usarse para disparar samples y loops desde los Remix Decks que Traktor Pro incorporó desde la versión 2.5. Los Remix Decks son reproductores de muestras, cada Remix Deck cuenta con 4 disparadores de muestras (slots), en cada uno de ellos puedes cargar 16 muestras, en total 64 muestras para disparar divididas en 4 páginas, identificables por colores que aparecen en la matriz de 4x4 botones (inspiración MPC que ya usaron para Maschine los de NI…) que sirven de disparadores. Los controles de volumen, filtro y los botones para controlar funciones de captura de loops y otras funciones completan el combo. Para rematar está chupado de usar, muy bien construido y se puede usar con cualquier otra aplicación, o reprogramar completamente para controlar cualquier otra cosa en Traktor.

Este es uno de los controladores “inspirados” por el Monome 64. Novation consiguió un gran éxito con este controlador, entre otras cosas por comercializarlo por menos de 200€. 64 botones nuevamente, con retroiluminación multicolor y botones adicionales en los bordes para activar diferentes funciones de control, ya que el Launchpad se hizo pensando en Live. Eso sí, para lograr hacerlo barato tuvieron que hacerlo enterito de plástico, pero eso no ha impedido que haya sido un superventas. Posteriormente fue actualizado por el modelo Launchpad-S, con luces de mayor intensidad y compatibilidad con iOS.

Artistas como Madeon o M4Sonic se han hecho populares gracias al uso de este controlador, publicando en la red vídeos en los que interpretan complicadas rutinas con los controladores.

Mojo es un controlador diseñado por el controllerist Moldover y fabricado uno a uno a mano por la microempresa de fabricación artesanal de controladores 60 Works. Es un enorme controlador con cuerpo de madera y aluminio, incluye 24 botones, 6 faders, 10 controles de cinta, 11knobs y 7 interruptores, todo ello dispuesto de una manera supuestamente ergonómica. Su precio es de 1999$ nada menos. Se ha hecho enormemente popular ya que el propio Moldover lo usa en directo para actuar, disparando samples, loops, activando efectos… Inicialmente el aparato estaba diseñado por Moldover para sus necesidades personales como artista, pero el interés que despertó el aparato hizo que por una parte se aliara con 60 Works para fabricarlo, y por otra ofreciera de manera open source las instrucciones para montarte uno (si eres capaz).

Controlador diseñado por el controllerist Ean Golden y comercializado por su empresa DJTechTools. Es la típica matriz 4x4 de botones pero con un giro muy interesante… en lugar de los clásicos pads emplea botones de máquina arcade. En diferentes encarnaciones del producto se ha ofrecido en formato kit para montar en casa, montado con colores personalizables, en versión “pro” con algún knob o fader, versión “3D” con acelerómetro… pero siempre vigente la matrix de 4x4 botones arcade, la fórmula de éxito del aparato. Los que lo emplean aseguran que es ideal para técnicas en las que hay que realizar rutinas rápidas de pulsación de botones, en cuestiones sobre todo como finger drumming.

Los materiales empleados para la construcción de los diferentes modelos de Midi Fighter, baratos pero resistentes, han servido para que el dispositivo haya cosechado buena fama como un producto con una muy buena relación calidad precio.

El Qneo es un controlador MIDI y OSC que combina la clásica matriz de pads 4x4 con 9 deslizadores táctiles y 2 sensores giratorios, todos los controles con retroiluminación multicolor. Es un controlador ligero, muy delgado y ultra resistente: en DJTechTools lo pusieron a prueba lanzándolo por una ventana y derramando cerveza sobre el aparato, y siguió funcionando como si nada.

Gran parte de su éxito está en los 240€ que cuesta. No ha sido diseñado para ningún software específico, así que los controllerists lo mapean a su antojo en cualquier software. Está diseñado y construido por Keith McMillen Instruments, una pequeña empresa que construye controladores de diferente factura, así como expansiones y accesorios para los mismos, como módulos de expansión MIDI o módulos inalámbricos.

Livid Instruments son los constructores de este curioso controlador que combina la matrix de 8x8 botones que ya hemos visto antes, con controles clásicos de mixer de DJ como faders, knobs y crossfader. Toda la iluminación multicolor de los botones, junto a la iluminación de los knobs y la construcción en metal y laterales de madera, le da un aspecto bastante espectacular al conjunto. El controlador envía MIDI a cualquier aplicación con la que se quiera emplear, y es bastante común ver cómo se utiliza con Live. Tiene un precio bastante bueno para la gran cantidad de controles que incorpora, 650$.

El VCI-400 es un buen ejemplo de controlador para DJs que puede ser empleado para introducir elementos de controllerism gracias a que dispone de mucho más que unos faders para el volumen y unos knobs para la EQ. Dos bloques de 8 pads que se pueden usar para activar loops automáticos, saltar a hot cues o disparar samples, y una buena cantidad de knobs que pueden emplearse para controlar efectos con todo detalle y precisión. Dos jogs de dureza ajustable que perfectamente se pueden emplear para hacer scratch y una interfaz de audio incorporada con un buen sonido. Un aparato todo en uno que en caso de que se quede corto se puede ampliar con algún controlador de pads o de knobs.

Como el VCI-400 es posible ver hoy en día multitud de controladores de muchos fabricantes que incorporan pads y gran cantidad de knobs, y siempre pueden reasignarse todos sus controles para facilitar la creatividad de quien los usa. He elegido el VCI-400 simplemente porque tiene un poco de todo y una buena relación calidad/precio. Con este tipo de controladores se puede ir mucho más allá de la clásica mezcla acompasada y se puede investigar a fondo en el terreno de la mezcla creativa y la remezcla en directo.

Livid Instruments ofrece a los controllerists que quieren algo muy personalizado la posibilidad de que puedan diseñar su propio controlador sin tener ni idea de electrónica ni soldadura. Elements es un conjunto de módulos con diferentes controles, que se pueden ensamblar a un chasis ya preparado a tal efecto, empleando únicamente tornillería simple y conectando cables. Hay disponibles dos tamaños de chasis, para cuatro y para ocho módulos, y nueve tipos de módulos posibles, con knobs, faders, botones, botones arcade, combinaciones de botones y faders… eso sí, no es precisamente barato. Los módulos cuestan sobre 110$ la unidad, y los chasis 249$ el de 4 y 299$ el de 8. Aunque si compras una de las opciones preconfiguradas por Livid puedes ahorrar un poco.

Nada mejor para entender el controllerism que verlo en acción de manos de quienes lo han popularizado. No están todos los que son, pero sí son todos los que están:

Matt Moldover, conocido sencillamente como Moldover, es un músico que diseña los controladores que necesita para sus creaciones, además de un hábil intérprete. Está considerado como el “padrino” del controllerism, ya que fue uno de los primeros artistas en construirse sus propios controladores a medida y emplearlos para realizar con ellos actuaciones musicales completas, además de realizar tareas divulgativas acerca del controllerism como charlas, talleres, etc. Como ya he comentado antes, el Mojo es su invención más popular, pero de su cabeza han surgido otros aparatos como el Guitar Wing, un controlador que se acopla a las guitarras y permite al intérprete controlar unidades de efectos MIDI, aplicaciones iOS, plugins de algún software de grabación… Prestó su imagen a Native Instruments para la promoción del controlador Kontrol F1.

Tiene grabado un disco en el que combina diversos géneros electrónicos con folk y rock, y suele realizar actuaciones por EEUU.

Ean Golden es un DJ de residente en San Francisco considerado como uno de los mayores divulgadores del controllerism. Fundó la empresa DJTechtools, que por una parte comercializa los controladores que diseña Ean Golden y por otro lado funciona como web sobre tecnología musical. Además de las diversas versiones del Midi Fighter, trabajó en una versión especial del controlador de Vestax VCI-100 al que añadió botones arcade, una cubierta más resistente y un firmware modificado. Ha trabajado para Novation y para Native Instruments, empresas para las que diseñó los controladores Dicers y Kontrol S4, respectivamente. En 2012 participó con Richie Hawtin y Loco Dice en el tour CNTRL por EEUU y Canada, en el que los tres artistas junto a artistas invitados en diferentes puntos del tour como Paco Osuna o Josh Wink, trataban de mostrar el lado más tecnológico y experimental de un DJ en directo.

M4Sonic es un joven músico australiano con formación clásica de piano. Empezó a jugar con un controlador Launchpad tras leer una entrevista al productor Deadmau5, y en poco tiempo grabó un vídeo en el que interpretaba en directo el mashup “Weapon” usando el controlador. La habilidad que mostró en el vídeo manejando el controlador hizo que en 3 semanas se convirtiera en toda una celebridad en la red. Su popularidad le ha servido para obtener actuaciones en directo, en las que interpreta con controladores Launchpad varios mashups en directo de canciones que podríamos considerar del género EDM, y también ha sido durante una temporada imagen de Novation para promocionar las ventas del Launchpad.

Hugo Pierre Leclerq es Madeon, un jovencísimo músico francés que comenzó realizando remixes para The Killers, Pendulum o Yelle. La fama le llegó con su famoso “Pop Culture Mashup”, un vídeo que publicó en internet en el que remezclaba 39 canciones empleando un controlador Launchpad. Su demostración de habilidad en directo con el controlador, unido a la brillante composición que hizo con los fragmentos de los 39 temas le hizo tremendamente famoso.

Desde entonces no ha parado de trabajar, lanzando varios temas propios en estilos que combinan el french-house con el electrohouse y el nu-disco. Para lo joven que es (20 años actualmente), tiene bastante control sobre su carrera, lanzando sus temas a través de su propio sello discográfico y eligiendo únicamente unas pocas tiendas en las que se venden sus lanzamientos, además de disponer de su propia tienda online para realizar las ventas. Recientemente ha estado colaborando en la producción del disco Artpop de Lady GaGa.

Realiza giras por todo el mundo en las que suele actuar empleando un par de controladores Launchpad y un controlador Xone K2.

Mad Zach es un músico, DJ y constructor de controladores a medida que se hizo popular gracias DJTechTools, la empresa de Ean Golden. Mad Zach trabajó realizando vídeos tutoriales sobre controllerism para DJTechTools que le hicieron bastante popular, así como packs de sonidos para ser empleados mediante técnicas de finger drumming y controladores de pads.

Cuando Native Instruments lanzó las versiones renovadas de Kontrol S2 y S4, Mad Zach prestó su imagen a la marca alemana para la promoción de los dispositivos. Actualmente grata de lanzar un proyecto discográfico a través de una plataforma de crowdfunding. Su sonido se mueve entre el hip-hop instrumental, el trip-hop y el dubstep.

James Zabiela es un DJ que se hizo popular por el uso intensivo y creativo que realizaba en sus sesiones de unidades de efectos, scratch digital y looping. Ha sido imagen de Pioneer durante un tiempo, pero eso no le ha impedido introducir todo tipo de dispositivos en sus sets. Es normal verle emplear unidades de efectos de control táctil de Korg, con los que además introduce sonidos y ritmos en sus sesiones, así como pequeños controladores de pads. También emplea en directo un iPad, con el que suele utilizar TouchOSC, aplicación que convierte el dispositivo en una superficie de control personalizada. Suele realizar sesiones de club en las que introduce a lo largo de las mismas rutinas y trucos de controllerism, dando como resultado unas sesiones muy dinámicas en las que se mete al público en el bolsillo.

Izn es un artista paquistaní que vive en Canadá y que recientemente ha adquirido bastante popularidad gracias a varios vídeos con rutinas de controllerism que ha distribuido por internet. Habitualmente emplea todo tipo de controladores de Native Instruments, el Kontrol S4 para típicas funciones de DJ, y los controladores F1 y Maschine para disparar loops, samples y secuencias. Combina sin complejos diferentes géneros de música electrónica en sus sesiones y rutinas, dubstep, electro, hip-hop, house… y también colabora (como se puede ver en el segundo vídeo) con artistas de scratch como Skratch Bastid. Es alguien a quien no hay que quitarle ojo, ya que su nombre puede sonar y mucho los próximos años.

Vladimir Coman-Popescu, conocido como Bandesnaci, es un músico rumano y profesor de tecnología musical en el SAE Institute de San Francisco (concretamente da clases de Live). Es otro de los controllerists que han alcanzado cierta popularidad por sus vídeos en la red, en los que aparece realizando improvisaciones y remezclas con un Launchpad o con un Push. También comparte vídeos tutoriales en la red en los que enseña a manejar diferentes aspectos del software Live o de los controladores que suele emplear, también comparte paquetes de samples y material diverso para ser usado en Live. En el terreno de la creación musical, suele trabajar en géneros como el dubstep, el trip-hop y el ambient. A finales de 2013 lanzó el álbum “Sleeping Skies, Wandering Planets.”

Abraham Orellana, conocido popularmente como Aarabmuzik, es un joven productor estadounidense de hip-hop que se ha hecho popular por ser extremadamente hábil con el uso en directo de los dispositivos MPC de Akai. Su habilidad le permite realizar actuaciones en directo en las que únicamente necesita un MPC para disparar en tiempo real las bases rítimicas y sonidos que conforman toda la canción, algo que le permite modificar sobre la marcha las canciones, ya sea para sorprender a su público o dar mayor énfasis a ciertas partes. Además, es capaz también de realizar en directo “versiones” o remezclas de temas populares de otros artistas, valiéndose únicamente para ello de un MPC. Desde 2009 ha publicado varios discos, principalmente instrumentales.