DROIDS, libro gratuito sobre SoundDroid, el DAW que Lucasfilm nunca vendió
DROIDS es un libro escrito por Matteo Milani, diseñador de sonido y compositor, que está disponible de forma gratuita en formato PDF y ePub, con ediciones en inglés, italiano y español bajo licencia Creative Commons BY-NC-ND. El texto aborda la historia de SoundDroid y el Audio Signal Processor (ASP), un proyecto de ingeniería de Lucasfilm desarrollado en San Rafael (California) entre 1980 y 1985, y que esta obra describe como "la primera estación de trabajo de audio digital (DAW)". No obstante, ese título se atribuye habitualmente al editor de Soundstream, de finales de los setenta.
El libro se puede descargar rellenando un formulario en la web del autor con nombre, apellidos y correo electrónico. Los enlaces directos aparecen al momento en la pantalla, mientras que también se recibe una copia por mail. Según Milani, no implica suscribirse a boletín alguno; el objetivo es simplemente contar cuántos lectores tiene.
La cronología que expone el libro arranca en 1979, cuando Lucasfilm creó su Computer Division. Paralelamente, Sprocket Systems se consolidó en torno al diseño sonoro de Ben Burtt. Ya en 1980, George Lucas impulsó el proyecto de audio digital y fichó a James A. «Andy» Moorer para diseñar el ASP. El primer funcionamiento del prototipo tuvo lugar en 1982, y dos años después Lucasfilm y Convergence Corp. crearon la empresa conjunta The Droid Works, que también desarrolló EditDroid, un sistema hermano para montaje de imagen.
SoundDroid se presentó en una conferencia de la SMPTE en Los Ángeles en octubre de 1985. La fecha de publicación del libro se eligió por coincidir con el 41.º aniversario de esa presentación, según explica Milani. The Droid Works se extinguió en 1986, mientras que el grupo de gráficos de Lucasfilm se convirtió en Pixar.
Según la descripción del libro, SoundDroid era un sistema basado en disco duro, programable y capaz de mostrar el sonido como una forma de onda en una pantalla táctil, con edición no destructiva. La pantalla principal mostraba un Electronic Cue Sheet con pistas dispuestas como formas de onda verticales, donde el tiempo avanzaba hacia abajo y una línea «now» marcaba la posición actual. La industria evolucionaría a esa interfaz a horizontal años después.
M.H. Rubin, según recoge el libro, recuerda la reacción de los profesionales del cine ante aquel sistema: «Nunca antes habían podido ver el sonido».
En su currículo, Moorer indica que se construyó un solo prototipo del ASP, y los sonidos procesados con él aparecen en El retorno del Jedi y Indiana Jones y el templo maldito. Moorer cofundó Sonic Solutions en 1987, empresa que desarrolló NoNoise para reducir el ruido al pasar grabaciones analógicas a CD. Según el libro, las ideas del proyecto continuaron en Sonic Solutions, Pixar y el resto de la industria del audio.
En un texto sobre el libro publicado en A Sound Effect, Milani recoge anécdotas técnicas. Moorer utilizó la predicción lineal para sintetizar las flechas de Indiana Jones y el templo maldito: extrajo 100 ms del centro de una flecha grabada, calculó un filtro de orden 150 y lo excitó con ruido blanco para generar un sonido continuo. Burtt usó ese material en el programa Doppler para hacer pasadas de flechas a distintas velocidades.
Sobre el almacenamiento, Curtis Abbott describe los discos duros de la época como "máquinas del tamaño de una lavadora". Los platos medían unos 30 cm, y se apilaban unos catorce, con una capacidad de 300 MB por máquina.
Según el libro, Moorer compuso el THX Deep Note en el ASP en 1983.
DROIDS se estructura en tres partes y 17 capítulos. La parte I, la historia (capítulos 1 a 7), aborda Sprocket Systems, cómo el cine aprendió a montar en digital, SoundDroid y THX. La parte II, cómo se construyó (capítulos 8 a 13), recoge testimonios de los ingenieros en primera persona sobre la arquitectura, la planificación del acceso al disco, las listas de reproducción en tiempo real, la depuración y la programación del ASP. La parte III, legado (capítulos 14 a 17), trata sobre Skywalker Ranch, el final del proyecto y el destino de sus ideas.
Gary Rydstrom firma el prólogo. Diseñador de sonido con siete Óscar, entró en Sprocket Systems en 1983. En sus palabras: «Trabajar en el antiguo Edificio C era como trabajar dentro de una bola de cristal».
El epílogo corre a cargo de Carla Scaletti, cofundadora de Symbolic Sound, empresa creadora de Kyma. El libro incluye entrevistas con James A. Moorer, Tomlinson Holman (creador de THX y quien acuñó el término 5.1, según el libro) y M.H. Rubin (autor de Droidmaker, quien formó a los primeros montadores no lineales de Hollywood). Cada ingeniero del ASP tiene un capítulo propio: John Snell, Curtis Abbott, Bernard Mont-Reynaud, Marie-Dominique Baudot, John Strawn y Jeffrey Barish (antes Borish).
El libro añade un «quién es quién», una cronología, un glosario, bibliografía e índice. Su origen son entrevistas realizadas desde 2008 para el blog de U.S.O.. El manuscrito se completó en 2014 y, según Milani, permaneció guardado durante doce años.
Soundstream, empresa de Salt Lake City (Utah) fundada en 1975 por Thomas G. Stockham y Malcolm Low, realizó en 1977 las primeras grabaciones digitales comerciales con su sistema. A finales de los años setenta, este software de edición por ordenador elaborado por Robert B. Ingebretsen permitía la edición en disco duro sin cinta para crear másteres. Dicho editor se suele considerar la primera estación de trabajo de audio digital (DAW), varios años antes que SoundDroid.
La diferencia entre ambas soluciones está en el uso: mientras Soundstream se destinaba a los másteres de discos, SoundDroid estaba orientado a la postproducción de sonido para cine. En 1999, durante una misma ceremonia de premios técnicos de la Academia de Hollywood, Stockham e Ingebretsen recibieron un Scientific and Engineering Award por su trabajo pionero en la edición de forma de onda, los fundidos cruzados y las técnicas de cortar y pegar en audio digital, y Moorer fue reconocido por su trabajo pionero en el procesado digital de señal aplicado a la edición de audio para cine.
Digidesign lanzó Sound Tools en 1989 (con sólo dos pistas) y Pro Tools en 1991. Según el libro, en 1999 el sonido de La amenaza fantasma se procesó íntegramente con Pro Tools; para entonces, el método de SoundDroid ya era el estándar de la industria.
Ben Burtt, presente en Sprocket Systems desde sus inicios y autor del icónico sonido de los sables de luz, fue el primero en usar la máquina, tal como explica Matteo Milani. George Lucas, cuyas palabras se citan en la web del libro, afirmó: «He contribuido a trasladar el cine de un medio químico a uno digital».
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