Freqtube FT1-EMU: válvulas reales y emuladas, juntas en tu DAW

Freqtube FT1-EMU es un plugin que emula el comportamiento del procesador con válvulas Freqtube FT-1, permitiendo usar válvulas virtualizadas de forma 100% autónoma o bien integrada con el hardware físico. La emulación está basada en simulación SPICE del circuito analógico real.

En este artículo y vídeo repasamos sus funciones, comparamos el sonido de las válvulas reales frente a las emuladas con audio real, y exploramos las posibilidades de integración hardware-software que ofrece esta combinación única en el mercado.

Siempre que hablamos de un amplificador, la relación entre el valor de entrada y el de salida que se define con una recta, cuya pendiente corresponde a una mayor o menor amplificación. Esa línea recta define una amplificación pura, sin deformación de la señal de entrada.

Pero la realidad es más limitada: cualquier amplificador llegará a un punto en el que no puede seguir haciendo crecer su salida (entre otras cosas como resultado de la tensión de alimentación, p.ej. -12/+12V), y va a recortar cuando llegue a su límite. Mientras la señal de entrada no haga que la salida se acerque o rebase esos límites, existe esa fidelidad asociada a la línea recta. Pero si la señal sobrepasa la zona de comportamiento lineal, se produce un recorte que suena realmente mal.

En muchos diseños con transistores, especialmente en previos modernos e interfaces de audio pensados para garantizar la pureza, se aprovecha la zona lineal de extremo a extremo y la entrada en saturación es bastante abrupta, equivalente al temido clipping digital. En interfaces es frecuente llegar a los 0dB full scale sin que haya ninguna distorsión reseñable.

Con las válvulas sucede algo diferente: la respuesta no es lineal más que en las cercanías del punto de cero. A medida que la señal de entrada crece, la señal de salida se achata. La relación entrada/salida ya no es una línea recta, sino que ofrece lo que se conoce como un codo suave. La señal se rebaja de forma progresiva en lugar de recortarse bruscamente. En las válvulas especialmente, ese codo es extensísimo: enseguida que la señal empieza a mostrar algo de nivel, ya empieza a separarse de la linealidad, pero lo hace de manera muy progresiva. Como resultado tienden a distorsionar, a no ser 'fieles', pero el tipo de distorsión que introducen es muchas veces amigable.

La versión hardware dispone de cuatro válvulas físicas organizadas en dos parejas: un par de E83 CCC, válvula que tiene bastante ganancia y es más propensas a una distorsión algo más agresiva, y un par de 12AT7, más melosas y cálidas.

El hardware no tiene entradas ni salidas analógicas: se comunica exclusivamente por USB. La idea es que actúa como una extensión del plugin dentro del DAW. El plugin existe en el DAW y para tratar audio, lo envía al hardware y lo recibe de vuelta. Es decir, el plugin 'necesita' el hardware porque no simula las válvulas sino que acude físicamente a ellas. Para que funcione, además del plugin necesitamos que esté corriendo en segundo plano AnalogHub, un soft controlador de la marca que facilita la comunicación entre las piezas software y hardware.

La versión EMU replica el comportamiento del hardware con el mismo tipo de color. Existen sí, algunas diferencias en matices entre pasar por la vávula real y usar la versión simulada, pero básicamente se tiene el mismo juego de parámetros y el mismo tipo de resultados en una versión 100% software. Se puede usar de forma completamente autónoma, sin necesidad del hardware. O si se cuenta con el hardware, la nueva EMU permite trabajar en remoto sin disponer del hard pero pudiendo luego con un solo clic recuperar el uso de las válvulas físicas ya de vuelta en el estudio. Y por supuesto podremos contar con tantas válvulas virtuales como necesitemos sin el límite de las 4 físicas de FT1.

Freqtube no es un simple previo. Sus 4 válvulas (hablando del hardware) permiten tratar 4 pistas mono (o dos estéreo). Su arquitectura que permite trabajar en cada uno de esos 4 juegos con dos ramas de señal: una de sonido directo y otra de sonido procesado por la válvula, que pueden combinarse. Cada una de ambas ramas, para mayor flexibilidad y personalización del tratamiento, dispone de un filtro multimodo que permite decidir qué zona del audio se quiere mantener.

Los controles principales incluyen la selección del tipo de válvula (E83 CCC o 12AT7), la cantidad de drive que queremos inyectar (intensidad con que la señal entra a la válvula, para decidir si nos quedamos en la parte más lineal o visitamos las zonas donde se colorea más fuertemente la señal la señal), y un control de Harmonics que varía el tipo de deformación: si aplana sobre todo los picos altos, los picos bajos, o buscando distintos sabores con mayor presencia de armónicos pares o impares. Todo ello se combina con el control wet/dry para mezclar señal procesada y original.

En el vídeo procesamos varias pistas de una grabación real de batería y bajo, canal a canal:

Bombo: utilizando un filtro paso bajo antes de la válvula para alimentarla solo con la parte más grave, consiguiendo no distorsionar la presencia de caja y charles que se había colado en la grabación. El resultado es mucho más opaco, concentrado y sólido, con mayor peso y cuerpo en la pegada al añadirle un subarmónico que no figuraba en la grabación. Además se consigue recortar la dispersión del parche de bombo que estaba permanentemente resonando entre golpes y concentrar así en el tiempo la presencia del bombo.

Caja: casi lo complementario del bombo. Un filtro paso alto para distorsionar solo determinada parte del contenido, eliminando la presencia del bombo que se había colado en ese micro de caja. El resultado tiene una pegada y claridad que con el micro directo no estaba, una caja más brillante y alegre.

Charles: de nuevo con filtros paso alto, retirando la zona de frecuencias medias y graves para buscar un color que desplace el espectro hacia un charles más brillante, más vivo y alegre, como si fuera un plato más pequeño.

Bajo: a partir de una grabación con caja de inyección, y por tanto directa, sin amplificador, a la que solo se le ha aportado un poco de ecualización. Claramente, al pasar por la válvula el carácter cambia rotundamente, ganando una claridad especial con una presencia en agudos mucho más destacada que en el audio original y a la vez ganando rotundidad y peso.

Piano: procesamos una frase que combina una primera parte parte fuerte y una segunda suave. La válvula en la parte suave apenas modifica el sonido, quedando templado y meloso, mientras que en la parte intensa produce saturación y brillo, acrecentando así la sensación de dinámica, el contraste entre las dos partes.

Voz: aplicando un proceso similar al de un excitador psicoacústico, filtrando la parte de frecuencias medias-altas y sometiéndola a distorsión para acompañar al audio original. El resultado es más nítido y con más brillo, además de aminorar un murmullo grave que recogía el micrófono.

La emulación no es simple: está realizada mediante SPICE, un entorno de simulación de circuitos electrónicos analógicos. Se ha modelado el circuito que hay dentro de Freqtube, obteniéndose fórmulas de cómo se comporta que luego se convierten en código. La simulación funciona muy bien cuando los ajustes de drive no son excesivamente intensos. Cuando se fuerza mucho, pueden aparecer diferencias, algo que también ocurre con las propias válvulas físicas entre sí, ya que incluso estando emparejadas, al forzar mucho el drive el comportamiento de cada una puede diferir.

En las pruebas con tonos, al conmutar de analógico a digital aparece algo de aliasing: rayas que tendrían que generarse en frecuencias muy altas son rebotadas hacia frecuencias inferiores. En analógico la distorsión es limpísima, mientras que en digital hay algo de esa actividad de aliasing que la acompaña, aunque cuesta oírlo porque está a niveles muy bajos. Ese aliasing se reducirá sin duda en caso de usar frecuencias altas de muestreo, pero hemos realizado las pruebas a velocidades x1, por ser las habituales. Nos gustará ver a Freqport incorporar para futuras versiones sobremuestreo interno en el plugin para asegurar rebajar ese aliasing.

Sobre un instrumento real como el bajo, se aprecia con claridad que la versión analógica tiene más cuerpo y una presencia en graves más destacada. Esas dos diferencias —la posible presencia de restos de aliasing y la mayor presencia en graves de la válvula real— son los dos aspectos más destacables en las conmutaciones entre analógico y digital.

Con la E83 CCC seleccionada, la extensión en armónicos es muy grande, generando gran actividad en la zona alta del espectro especialmente a niveles fuertes. Al cambiar a una 12AT7, el comportamiento es más comedido: no destaca tanto los armónicos altos y se concentra sobre todo en los primeros, que son más cálidos. Además, la 12AT7 ofrece mucho control sobre el segundo y tercer armónico, permitiendo rebajar uno y hacer que se oiga más el otro según preferencias, jugando con el control 'harmonics'.

Con la llegada de FT1-EMU se dispone de un entorno que integra el uso de válvulas hardware físicas con válvulas virtualizadas en plugin. Se puede incorporar en hasta cuatro pistas el plugin que controla el hardware, escoger la válvula que se quiere usar en cada una, y el DAW se comunica con el hardware pasando la señal por la válvula y recuperándola sin necesidad de cableado ni patching.

Con la versión EMU, si estamos de viaje podemos trabajar con el mismo tipo de comportamiento que luego tendremos en el estudio con las válvulas físicas. Si necesitamos más de cuatro válvulas, podemos usar válvulas software sin límite. Y podemos conmutar entre digital y analógico a clic de un botón para decidir qué pistas pasan por el hardware y cuáles se quedan en software.

Todos los controles físicos envían información de control para los parámetros del plugin, lo que permite automatización dentro del DAW dirigida ya sea actuando con el ratón o bien sobre los controles físicos si disponemos de la FT1 hardware, dado que los controles físicos del hardware se pueden asociar a hasta ocho parámetros para moverlos desde el propio dispositivo y automatizarlos en el DAW.

La gran ventaja: el total recall. Ajustamos parámetros, salvamos el proyecto y en todas las pistas donde se usa el hardware (no solo las pistas basadas en FT1-EMU) se recupera el funcionamiento tal como lo teníamos previsto. Esto es completamente distinto a lo que sucede habitualmente con hardware de válvulas, donde lo normal es ajustar parámetros a mano y tener que sacar una foto si queremos recuperarlos al día siguiente.

La integración implica una comunicación de datos audio hacia el hardware y de vuelta al DAW que introduce su propia latencia. Freqtube está por ello concebido no para grabar en tiempo real, sino para usos en mezcla y postproducción: labores en las que ya tenemos las grabaciones hechas y buscamos ese plus para destacar en la mezcla algo que se ha quedado apagado o buscarle otro color.

En ese sentido, posibilidades como el total recall y la automatización en plugin resultan magníficas para funciones que normalmente asociamos a un hardware estático. Son posibilidades innovadoras que en ninguna otra marca se conocían.

Aunque los propietarios del hardware FreqTube FT1 ya pudieron disfrutar disfrutar del plugin en beta en acceso anticipado y cuentan con licencia gratuita de la versión final, FreqTube FT1-EMU está disponible para cualquier interesado por 99 USD / 99 Euro (en oferta de lanzamiento por 74,25€, o sea con un 25% de descuento, hasta el 1 de mayo de 2026).

¿Se puede usar Freqtube FT1-EMU sin el hardware?
Sí. El plugin EMU funciona de forma 100% autónoma como software, sin necesidad de disponer de la unidad hardware FT-1.

¿Cuántas válvulas tiene el hardware Freqtube FT-1?
Cuatro válvulas físicas organizadas en dos parejas: dos E83 CCC (más agresivas, con más ganancia) y dos 12AT7 (más cálidas y melosas).

¿Qué diferencia hay entre el sonido de la válvula real y la emulada?
Las dos diferencias más destacables que hemos encontrado son una mayor presencia en graves con la válvula real y la posible aparición de restos de aliasing en la versión digital. Con ajustes de drive moderados, la emulación se comporta muy próxima al hardware.

¿En qué se basa la emulación del plugin?
Se ha modelado el circuito analógico del hardware mediante SPICE, un entorno de simulación de circuitos electrónicos analógicos. Las fórmulas resultantes se convierten en código ejecutable.

¿Se puede conmutar entre válvula real y emulada en tiempo real?
Sí. Desde el propio plugin, con un solo clic se puede pasar de usar la válvula física del hardware a la versión emulada por software, y viceversa. Hay un corte de audio en esa conmutación, pero no cabe esperar pretender ese tipo de cambio 'en caliente'.

¿Sirve Freqtube para grabar en tiempo real?
No. La comunicación con el hardware introduce latencia, por lo que está concebido para mezcla y postproducción, no para grabación en directo.

¿Permite automatización dentro del DAW?
Sí. Todos los parámetros del plugin se pueden automatizar, y se pueden vincular hasta ocho parámetros a los controles físicos del hardware. Además, al salvar el proyecto se hace total recall de todos los ajustes. El hardware se ha convertido aquí en una extensión del plugin y se beneficia de esas posibilidades.

¿Freqtube es solo un previo de válvulas?
No. Incluye filtros previos en las ramas directa y procesada, control de drive, selección de tipo de válvula, control de Harmonics para variar el carácter de la distorsión, y mezcla wet/dry. Permite usos como excitador psicoacústico, refuerzo de graves o realce de brillo, entre otros.

¿Necesita algún software adicional para funcionar con el hardware?
Sí. Además del plugin, es necesario tener corriendo en segundo plano el AnalogHub, un controlador de la marca que gestiona la comunicación entre el plugin y el hardware.