AMPLIFICADOR COMBO ELECTRO - HARMONIX "MIKE MATTHEWS DIRT ROAD", AÑOS 70

Salud, camaradas guitarreros. Estoy reduciendo mi arsenal y tengo que vender varias cosas. Se trata de material bien elegido, bien cuidado y generalmente bastante raro de ver por estos lares.

Versión corta para quien quiera ir al grano:

Este es uno de los amplificadores a transistores más apreciados por los amantes del material vintage por su sonido (sé que es un tópico muy sobado pero realmente tal como dicen sus usuarios tiene esa cualidad muy "orgánica" y vivaz más propia de las válvulas), por su peso y tamaño que lo hacen sumamente manejable y porque se come con patatas cualquier pedal, multiefectos o simulador de amplificadores que le eches (Electro-Harmonix es uno de los fabricantes de efectos más veteranos y populares del mercado actual, supongo que no es nada casual que este amplificador se entienda tan bien con ellos). Toda una rareza con cuarenta años de solera que ya alcanzó cierto status "de culto" durante las últimas dos décadas y por lo visto sigue ganando fama porque su precio ha subido constantemente. No es un amplificador "de boutique" en un sentido estricto, pero bien podría ser considerado como tal (se construyó un número relativamente bajo de unidades y su diseño innovador se aleja bastante del típico amplificador producido en masa, tanto por su panel de mandos minimalista pero muy versátil como por la inusual inclusión de un efecto de "phaser" de serie). Tanto me gustó cuando lo compré que al cabo de un par de años conseguí otro ejemplar (según he podido ver en internet no he sido el único, algunos guitarristas utilizan dos para trabajar con efectos stereo en el estudio o en directo). Ahora solo utilizo uno de ellos, de modo que pongo el otro a vuestra disposición.

Datos técnicos:

Fabricante: Electro-Harmonix
Modelo: Mike Matthews Dirt Road Special
Fabricación: New York, USA. Años 70
Tecnología: transistores (pero ojo, Mosfets de los "pata negra"... más info luego)
Potencia: 25 W RMS (MUY eficaces, porque arrea tanto como otros equipos de 60 W o más)
Altavoz: 12" en caja con trasera semi-cerrada (graves contundentes pese al tamaño compacto)
Bafle de madera con disposición asimétrica (minimiza cancelaciones de fase internas)
Efectos: Electro-Harmonix Small Stone Phaser incorporado de serie
Controles: Phaser Rate / Phaser Colour / Volume / Tone (tipo Big Muff) / Bite
Dimensiones: próximamente (olvidé medirlo)
Peso: en cuanto pueda lo peso con una báscula digital, pero diría que no llega a los 12 Kg

Versión larga para quien quiera aprender y saber con detalle qué es lo que está viendo:

Aquí tenemos una verdadera rareza: un amplificador en formato combo de la prestigiosa marca Electro-Harmonix, modelo "Mike Matthews Dirt Road Special". Que yo sepa solo produjeron dos modelos de amplificadores durante los años setenta (el "Dirt Road" y el "Freedom Amp", este último alimentado con baterías) y hasta el día de hoy solo han comercializado dos "amplificadores" más que en verdad son mini etapas de potencia en formato pedal (los modelos "Caliber 22" y "Magnum 44"), no equipos completos con su caja y altavoz como en este caso. Si a esto le añadimos el hecho de que cuenta con unas cuantas rarezas a nivel técnico que lo hacen tan original como versátil y un efecto "Small Stone Phaser" de serie, creo que se puede decir que es un auténtico "perro verde" pero con un pedigrí más que acreditado. Hay bastantes reviews en internet y la mayoría hablan muy bien de él (en mi opinión, merecidamente). Aviso para navegantes: en Youtube apenas hay videos de muestra de este amplificador y el único que recuerdo haber visto lo hizo un chaval que en fin, el tipo lo intenta y se agradece que alguien se molestara en subir un video ya que no había nada a ese respecto... pero hay que reconocer que lo hace sonar de pena porque su "toque" es mediocre por decirlo amablemente. Si fuese un poco más mañoso con esas cosas subiría yo mismo otro video, no es que sea el sobrino de Jimmy Page pero creo que le podría hacer algo más de justicia a ese amplificador (lo malo es que no tengo tiempo ni aptitud para esas cosas, me apaño para manejarme por internet y poco más). Que quien busque referencias en internet hará bien en ignorar el video y ceñirse a los comentarios de usuarios.

Este amplificador puede sonar muy cálido o cortante por agudos como el que más, porque gracias a su panel de mandos minimalista pero muy bien ideado el rango de ajustes posibles es impresionante teniendo en cuenta el reducido número de controles que presenta: el control "Volume" obviamente regula el nivel de salida (a partir de cierto nivel genera una saturación de lo más jugosa, sin duda debida al tipo de transistores Mosfet empleados en la etapa de potencia), el control "Tone" ajusta el tono general pero no el típico recorte de agudos sino un ecualizador tipo "Big Muff" (tomado del pedal con el mismo nombre producido igualmente por Electro-Harmonix) cuya característica principal es que con un solo control de tono ofrece un ámplio márgen de ajuste que le confiere una gran versatilidad (hacia la izquierda predominan las frecuencias graves, en el punto medio da una respuesta plana fiel a la señal que le entra y hacia la derecha predominan las frecuencias agudas) y el control "Bite" viene a ser un ajuste de presencia o brillo extremo (controla las frecuencias más altas del espectro sonoro dando más "filo" o "mordida" o recortándola a voluntad). Esa configuración de mandos funciona ejemplarmente cuando usamos el amplificador por sí solo, pero resulta aún mejor cuando conectamos algún pedal o simulador de amplificadores entre la guitarra y el amplificador: solo entonces uno asume lo eficaz, conveniente y versátil que es disponer de un control de tono tipo "Big Muff" + un control "Bite" en combinación con cualquier preamplificador o efecto externo (este combo tiene merecida fama de ser un monstruo generador de tonos que les confiere una viveza, definición y calidad sonora más que notables). Con tan solo tres controles es posible retocar fácil y rápidamente la respuesta sonora del dispositivo que se le ponga delante según las necesidades del momento (o remodelarla por completo, probablemente en mayor medida que si dispusiéramos del típico ecualizador de tres bandas que presentan casi todos los amplificadores).

Mención aparte para un extra inusual y doblemente llamativo en un combo con un diseño tan minimalista: el panel de mandos incorpora en la parte izquierda una auténtica unidad "Small Stone Phaser" (uno de los efectos más apreciados entre los que produjo esa marca por aquel entonces). La sección del phaser está compuesta exactamente por la misma placa y los mismos componentes que podríamos hallar en cualquier pedal original de la época. Por lo que he podido ver, un pedal de efectos "Small Stone" original de los 70 suele costar entre 120 y 200 € en eBay. Creo que solo por eso este amplificador ya vale con creces lo que cuesta, aunque es justo decir que lo del phaser es lo de menos... aquí el plato fuerte es la calidad sonora y la facilidad de transporte. Volviendo al efecto phaser... como podeis ver en las imágenes cuenta con un control "Rate" que ajusta la velocidad o "ratio" del efecto, un switch llamado "Color" que cambia el tono y otro switch que simplemente lo activa o desactiva. No será el efecto más apreciado y utilizado del mundo, pero es una frikada curiosa disponer de él en un amplificador y sin duda puede tener su gracia y utilidad (según lo ajustemos es posible emular sonidos tipo wah o auto-wah, o tocar ciertos estilos como funk / psicodelia / space rock, por poner algunos ejemplos).

La potencia de salida es de 25 Watios RMS o reales, pero OJO, son 25 Watios de la casa Electro-Harmonix (muchos fabricantes miden esa especificación como les da la gana y luego vienen los chascos). Si lo pones a reventón parece que la caja vaya a implosionar, este bicho se las puede ver con cualquier ampli a transistores de 60 W o más sin palidecer. Se las apaña sobradamente para ensayos y bolos en locales medianos (en todos los sitios grandes plantan un micro delante del amplificador y lo pasan por mesa, como es habitual) y también sirve perfectamente para usarlo en casa o en el estudio ya que como sucede con casi todos los diseños a transistores, no es complicado exprimirlo a bajo volúmen (cosa que por lo general no se puede decir de los amplis valvulares, porque tienen un "sweet spot" o franja de ajustes ideal y es difícil hacerlos sonar bien por encima o por debajo de ese punto... digamos que en esos casos uno está supeditado a la potencia total de salida que entregue el amplificador y la preferencia que pueda tener por tocar limpio-limpio o con un poco de saturación valvulera). La segunda unidad que tengo y pienso conservar de momento la uso para tocar en casa a bajo volúmen, digamos que es mi "mini-Marshall" en combinación con distintos pedales en esa onda según me dé el punto (Behringer VT-999, clones del SansAmp, overdrives rarunos de confección casera, una Zoom G1on con simulaciones de Marshall... TODO cuanto le he conectado ha ganado puntos al sonar a través de ese ampli, incluso los cacharros más mediocres o directamente "infectos").

El estado de conservación es bastante bueno teniendo en cuenta su edad: la caja presenta algunos toques en el tapizado pero no hay estragos serios como desgarros o grietas, la circuitería funciona perfectamente y los controles no hacen ruidos molestos al accionarlos. El cable de red original tenía el típico enchufe estadounidense que aquí no hay modo de usarlo porque las clavijas son incompatibles, de modo que fue cambiado por un cable de red recio, duradero y provisto de un enchufe de los que se estilan "a este lado del charco" (por supuesto con su toma de tierra bien anclada, como debe ser si uno aprecia su integridad física).

El altavoz original en estos amplificadores es un Celestion (modelo G12M o G12H según el año de fabricación) porque Electro-Harmonix fue distribuidor de esa marca. Cuando conseguí este ejemplar traía una castaña de altavoz "marca La Tórtola" (esto suele pasar con casi todos los amplis vintage equipados con altavoces interesantes, probad a encontrar un Music-Man que conserve los originales y no cueste una fortuna). Lo primero que hice fue probar distintos altavoces hasta dar con el que mejor me sonase. La parte buena es que estos casos son la ocasión perfecta para hacerse con un ampli "pata negra" sin apoquinar la morterada que suelen costar cuando están en estado 100% original (siempre que no intenten clavártela de todos modos, que por desgracia es algo bastante frecuente). Cabe decir que un altavoz "marca Tal, modelo Pascual" puede ser excelente y a la vez puede no ser el más adecuado para instalarlo en un amplificador en concreto: después de haber conseguido un segundo ejemplar de este amplificador que en ese caso sí conservaba el Celestion G12H original puedo decir que esa regla no escrita se cumple al menos en parte: si buscas un sonido en la onda Marshall es prácticamente lo mejor que podría llevar puesto, pero si buscas versatilidad la verdad es que "lo tienes claro"con ese altavoz (un Celestion, quitando alguna excepción que tengan en su catálogo de productos, siempre va a "sonar a Marshall" le hagas lo que le hagas). Por esa misma razón acabé dejando puesto en este amplificador un Jensen JCH-1270 (serie "Chicago", denominada "MOD" posteriormente). Se trata de un altavoz con calidad sonora más que decente, alta sensibilidad que exprime al máximo cada watio generado y gran versatilidad (podría ser descrito como "sonido USA con un buen toque de sonido UK"). En este ampli en concreto es el altavoz que más y mejor permite obtener un sonido muy en la onda Fender o Marshall según ajustes los controles, mientras que otros no resultan tan versátiles o directamente no encajan bien con el sonido generado por la circuitería. Además esos Jensen soportan 70 W por unidad, de modo que hay pocas probabilidades de dañar el altavoz aunque ajustemos el volúmen al máximo.

Es justo insistir en la cualidad casi-valvular de este amplificador. Todos los diseños a transistores que más de han impresionado de cuantos he probado utilizan exactamente el mismo tipo de transistores en la etapa de potencia (por citar solo unos pocos ejemplos: Fender Stage 185, Fender Stage Lead-II, varios modelos de la marca Marlboro que tal vez os sonará a chiste pero produjo algunos equipos muy decentes, e incluso amplificadores tipo Hi-Fi o "Hilo Musical" con la misma clase de Mosfets en la etapa). Esa es la virtud más alabada de este amplificador en todos los reviews que he encontrado a lo largo de los años (ya tengo mi opinión formada desde hace tiempo, pero siempre está bien saber qué opina el resto de guitarristas). Algunos usuarios afirman que suena mejor que muchos amplificadores a válvulas (no todo lo que lleve tubos dentro suena tan espectacular como uno pueda presuponer). También se habla bien de su tamaño compacto con un peso ligero (la caja es poco más grande de lo estrictamente necesario para albergar un altavoz de 12", la principal motivación del diseñador fue crear un combo manejable con una potencia nada desdeñable y un sonido profesional). Este amplificador no suena "a cajón flamenco" como otros combos compactos, gracias al venteo o abertura del panel posterior produce unos graves muy decentes pese a las dimensiones reducidas de la caja y a la vez "respira" mejor que muchos equipos de dimensiones similares. El bafle o panel que sostiene el altavoz es de madera y eso también es un tanto a favor (se suele decir que el material del bafle es más importante que el resto de la caja, no sé en qué medida puede ser cierto pero creo que "algo de eso hay").

En suma: si estás pensando en conseguir un amplificador vintage decente, fiable y manejable que constituya una buena plataforma de sonido limpio para el uso de pedales / multiefectos / simuladores y no te cueste una fortuna puestos a pedir, creo que este es un buen candidato. Este combo reune todas las ventajas más evidentes de los circuitos a transistores "vieja escuela" de los años 70:

- No requiere coste de mantenimiento como los equipos valvulares y suena mucho más consistente día tras día (las válvulas van consumiéndose y su respuesta sonora va cambiando con las horas de uso).

- Su respuesta tonal es muy superior en comparación con los equipos más recientes que emplean tecnologías de simulación digital (por ahora veo que siguen teniendo problemas para gestionar las frecuencias más agudas y este amplificador precisamente puede hacer virguerías con ellas ya que independientemente de que las ajustes más o menos acentuadas, el caso es que no "chirrían al oído") y/o micro-componentes soldados directamente en placa: nada de un chip cutre y cuatro componentes contados para conformar la etapa de potencia, aquí solo hay un circuito integrado en toda la placa (un 4558 como en los míticos pedales Ibanez "Tube Screamer") y nada menos que seis transistores dedicados exclusivamente a generar la potencia total de salida. Me parece un poco triste que eso ya se haya vuelto un "lujo asiático" a día de hoy... que los transistores solo son cachos de silicio encapsulado con unas patillas de alambre, ni que costasen lo mismo que los diamantes sudafricanos!

- Si algo va mal y falla un componente (cosa que no suele suceder en amplis de esa época y categoría porque son más duros que un clavo en un tablón, pero siempre puede suceder aunque te gastes una leña en uno nuevo) sin duda es mucho más reparable que cualquiera de las "moderneces" de ahora, que en muchos casos cuesta más el arreglo que comprar un equipo nuevo (esa es la mayor ventaja de los diseños que emplean componentes "discretos" o no miniaturizados: prácticamente cualquier persona capaz de interpretar un esquema, detectar una pieza churruscada y hacer una soldadura limpia podría repararlos).

Creo que el precio que pido por este ejemplar es más que razonable y me he currado la descripción con el mayor grado de sinceridad, conocimiento y detalle que me ha sido posible... así que ruego al respetable que se abstenga de plantear regateos y cosillas por el estilo. ¿Qué necesitad tiene nadie de perder el tiempo como un membrillo y encima "quedar como un señor"?

Gastos de envío por empresa de mensajería para toda la península: 20 € a cargo del comprador (para envíos a Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla preguntad ANTES de pasar por caja, porque sale más caro). El amplificador irá embalado a prueba de manazas y de terremotos, como tengo por costumbre, así que no teneis que temer nada por lo que respecta a posibles daños durante el envío.

Si quereis comprobar que no soy el único que habla bien de este amplificador, podeis dar una ojeada a estos reviews:

https://www.harmonycentral.com/reviews/product/electro-harmonix-mike-matthews-dirt-road-special-112-combo

Si quereis ver los precios que están pidiendo algunos vendedores por este mismo amplificador (aunque el altavoz original haya sido sustituido por otro que puedo dar fe de que suena fatal en ese montaje, porque yo mismo hice la prueba en su día y ya vi que le sentaba como un tiro) solo teneis que seguir este enlace y flipar en colores, sobre todo teniendo en cuenta que en los USA este tipo de material suele ir bastante más barato que en Europa y más aún cuando se trata de productos fabricados allí mismo:

https://reverb.com/item/371707-vintage-electro-harmonix-mike-matthews-dirt-road-special-amplifier-amp-27095

Un artículo interesante sobre este amplificador desde el punto de vista de un técnico que lo estuvo usando durante años como equipo para pruebas en su taller, por si todavía os quedan ganas de leer y documentaros:

https://electroharmonix.vintageusaguitars.com/index.php?option=com_content&view=article&id=20:the-ol-dirt-road-special-that-is&catid=13:electro-harmonix-articles&Itemid=45

Nada más que decir sobre este amplificador. Gracias por vuestra atención, salud y buena música!!!