3/4, 4/4,9/8,7+2/3,...son aproximaciones escritas. Es una guía para interiorizar, pero no tienes que atenerte siempre a ella, depende del caso.
La música escrita suele encajonarse en compases, una manera de medir el tiempo. En la partitura los reconoces como líneas verticales que agrupan las notas (mira el adjunto). Cada compás dura lo mismo, o mejor dicho, las suma de las duraciones de las notas que contengan siempre es la misma. Por ejemplo:
Una negra vale 1, y una blanca vale 2. Entonces, si fijamos la duración de un compas en 2, cabrán dos negras por compás, o una sóla blanca.
Pero tu quieres saber el significado. Bien, por ejemplo 2/4 (dos por cuatro leemos). Eso es una fracción "2 por un cuarto" deberíamos decir. Y es que en la tradición anglosajona, todavía las notas se denominan por fracciones:
redonda--> whole (completo, o unidad)
blanca--> half, 1/2 (un medio, o mitad)
negra --> quarter, 1/4 (un cuarto)
corchea --> eigth, 1/8 (un octavo)
...
De manera que decir que usarás un compás de 2/4, es como decir, que llenarás los compases con 2 (1/4) --> 2 negras. O equivalencias --> 1 blanca, o 4 corcheas.
Un 12/8, es fijar el compás en 12 veces (1/

, o 12 corcheas según la tabla.
Estas normas se usan para escribir la música con claridad, aunque ha habido compositores que han pescindido de los compases en algunas de sus obras. Cuando los usas, te darás cuenta de lo prácticos que son. Aunque no te creas mucho que un 4/4 suena así o asao, depende de muchas cosas...pero esta es otra historia
Con la fracción, fijas lo que durará cada compás. Pero atención! aun no hemos hablado de tiempo en segundos...