Allen & Heath Xone:4D a fondo

Cuando alguien nos habla de una marca como Allen & Heath, sabemos con certeza que es una empresa puntera en la fabricación de mesas, ya sea para directo, estudio o clubs. La 4D se puso a la venta hace ya algún tiempo, y han salido al mercado varios productos haciéndole competencia directa (incluso la DB4 también de A&H), así que es un buen momento para probarla y ver sus capacidades frente a otras mesas.

La caja principal está bien diseñada para alojar cómodamente la mesa y todos los complementos, además de ser lo suficientemente robusta como para aguantar unos cuantos golpes. Además, viene contenida en una segunda caja de cartón que hace algo más seguro su transporte.

Aparte de la mesa, encontramos unas guías para enracarla, cables de corriente para 220 y 110, cable USB, las demos de Ableton Live y Traktor Pro, un CD con drivers para PC/Mac, software, plantillas, etc., un vinilo timecode de 7", una bolsita con algunos recambios, un par de pegatinas, el manual y la garantía.

Las dimensiones de la mesa son de 432 mm X 358 mm X 88 mm y pesa 5 Kg. La construcción es muy robusta y de alta calidad, como todas las mesas de esta serie; podremos transportarla tranquilamente sin miedo a que se desmonte al primer golpe.

A los dos lados tenemos el control MIDI, equivalente a dos unidades Xone 1D.La distribución del mezclador es muy parecida a la de la Xone 92, pero con algunas diferencias que más tarde comentaremos. Tenemos los 2 filtros asignables, encima de los cuales encontramos la sección de BPM y LFO encima del filtro izquierdo, y CUE y master encima del filtro derecho. En el panel frontal tenemos salidas de cascos más una entrada de micro, y en el panel trasero las conexiones de corriente, audio, MIDI y la toma de tierra.

Vayamos de abajo hacia arriba; en la parte inferior central encontramos un crossfader asignable a cualquiera de los 4 canales. Cuenta con un botón para activarlo / desactivarlo, y un knob para regular la curva de respuesta. Estos controles se encuentran inmediatamente encima del filtro izquierdo.

El crossfader, al igual que varios elementos más de la mesa, también puede ser utilizado como control midi, pero hablaremos de ello más adelante.

Los 4 faders se mueven de manera suave y natural, quedando además bien sujetos. Puede parecer una tontería, pero resulta bastante incómodo trabajar con faders demasiado duros o demasiado suaves. Les acompañan sus vúmetros dedicados, con un rango de -20 a +10db.

Los botones de preescucha de cada canal disponen de un anillo que se ilumina cuando están activos, y tienen un par de particularidades: si no tenemos ninguno activado, escucharemos lo que sale por el master, y si queremos monitorizar dos o más canales, tendremos que pulsarlos a la vez.

Encima de los botones de CUE tenemos unos conmutadores, también por canal, con doble función: asignar el crossfader y elegir cual de los dos filtros queremos que afecte al canal en cuestión. En el tema EQ no vamos a entrar demasiado en profundidad; si esta serie de mesas son apreciadas por algo en este mundillo es por su sonido, y aunque nos gustaría hacer comparativas con algunas de sus rivales, eso daría para otra review entera.

Los rangos van de 0 (muteados) a +6db, y es la típica de tres bandas (4 en la xone 92), con las frecuencias de corte en 120 Hz, 1,2 KHz y 12Khz.

Vamos ahora al corazón de la mesa, la zona donde controlamos entradas, envíos a efectos, etc. Siguiendo de abajo a arriba, encontramos el control de ganancia de canal con rango de +/-10db, y a continuación la matriz de selección de entrada del canal.

En la zona negra, tenemos los switch para activar las salidas vía USB de la tarjeta de sonido integrada (SC 1/2 a 7/8), un conmutador para pre / post, y otro para elegir la entrada de micrófono, Bus Fx1, Bus Fx2 o mezcla principal.

Fuera de la zona negra tenemos el conmutador de entrada para cuando no estamos trabajando con la tarjeta interna. En los canales 1, 2 y 3 tenemos tres phono/línea, y en el canal 4 el conmutador es línea / línea (A / B).

Hay que decir que el conmutador de selección de la tarjeta interna tiene preferencia sobre el de phono/línea, así que este último no tendrá efecto hasta que no desactivemos el otro.

Por último, los 2 knobs de envío; el envío 1 tiene un conmutador pre / post, y el envío 2 viene por defecto como pre, pero podemos cambiarlo internamente. Los controles de los retornos, están situados entre el LFO y el contador de BPM.

La sección del master, situada encima del filtro derecho, está dividida en 2 partes: en la primera encontramos los controles dedicados a la preescucha; con nivel de cascos, knob para seleccionar entre cue y mezcla principal, 2 botones para preescuchar los buses de efectos, y un led indicador de activación.

En la segunda parte tenemos el medidor de señal, que nos muestra la señal del master o del cue, los knobs de nivel de mezcla principal y secundaria (o monitores), y por último un switch para enviar la señal a grabación a traves del bus de Fx2.

Disponemos de un par de filtros multimodo analógicos controlados por tensión, asignables a cualquiera de los cuatro canales, con su control de resonancia y un LFO para modular la frecuencia de corte. Los filtros son variables, y proporcionan tres tipos de filtro: pasa-altos, pasa-banda y pasa-bajos. Los tres indicadores luminosos mostrarán el tipo de filtro que se encuentra activo. También podemos combinar los filtros entre sí, pulsando varios conmutadores a la vez, igual que hacemos con la preescucha.

Respecto al sonido de los filtros, al igual que la EQ, no hay mucho que decir que no se haya dicho ya. Son los mismos que los de la 92, y siendo analógicos, da gusto trabajar con ellos. Puedes forzarlos lo que te dé la gana sin que chirríen y sin sonidos extraños. Evidentemente hay que tener cuidado con las resonancias salvajes en frecuencias bajas si no queremos destrozar nuestro equipo... Sin duda los filtros son uno de los puntos fuertes de la gama Xone.

En la parte superior del filtro izquierdo, encontramos la sección del LFO, con un pulsador iluminado para introducir el tempo manualmente (tap tempo), un knob para controlar la cantidad de modulación a aplicar y un conmutador para asignarlo al filtro izquierdo, al derecho, o a los dos. El LFO tiene un rango de 15 a 200 bpm, y el valor al que está oscilando podremos verlo en el medidor de BPM.

Si introduciendo el tempo a mano no conseguimos una sincronización perfecta, tenemos la opción de hacerlo utilizando el contador de BPM, siempre que estemos recibiendo una señal de midi clock. Para sincronizarlo, sólo tenemos que dejar pulsado el botón tap tempo del LFO durante 2 segundos, y luego pulsar el botón Tap BPM.

Otra forma de modular el filtro es haciéndolo en tiempo real, dibujando nuestra propia curva con los 8 faders de los controladores MIDI. Para entrar en el modo editor del LFO, pulsamos el botón tap tempo del LFO 2 segundos, y luego el botón CLOCK start / stop / reset. Si lo hemos hecho bien, el medidor de BPM nos mostrará el mensaje LFO; ahora ya podremos cambiar la curva en tiempo real, y jugar con la frecuencia y la profundidad de la modulación, ¡realmente divertido!

Si bien existen algunas diferencias entre la zona del mixer de la 4D y la 92, las partes correspondientes al control MIDI son exactamente iguales a tener un par de 1D a los lados de la mesa, a excepción de los dos cables USB de más que nos ahorramos. Dado que algunos portátiles no disponen de una gran cantidad de puertos USB (por ejemplo el Macbook blanquito que hemos usado para esta prueba), la cosa se simplifica bastante.

Cada uno de los módulos laterales cuenta con 4 faders, 8 knobs, 5 rotatorios infinitos con botón incorporado, 4 pulsadores iluminados y 2 jog wheels con pulsadores en 5 posiciones (arriba, abajo, izquierda, derecha y centro). Faders y knobs envían mensajes de controlador contínuo (CC), y botones y pulsadores envían notas y mensajes de on/off.

Por si no fuera suficiente control, tenemos una función Shift que dobla los controles, y también podemos asignar algunos controles más de la propia mesa; el crossfader, los interruptores de encendido/apagado de los filtros, los pulsadores de selección del tipo de filtro, los knobs de frecuencia y los 4 cues.

El canal MIDI por defecto es el 16 (lo podemos cambiar), y cuando usamos la función SHIFT, pasamos al canal anteror del que teníamos (-1). Excepto en el caso de haber asignado el canal 1, que con el SHIFT pasaremos al canal 2. Son 105 controles MIDI para un total de 227 mensajes, que en principio deberían ser más que suficiente.

El circuito detector de bpm viene totalmente renovado respecto a su predecesor de la 3D, y personalmente tenía ganas de probarlo, ya que nunca he sido muy fan de este método de sincronización.

La pantalla nos muestra los BPM que está leyendo como número entero redondeado al siguiente valor por encima; si queremos ver el decimal, tendremos que pulsar el botón tap, y mantenerlo durante un par de segundos. Esto hará que los números se desplacen una posición a la izquierda, por lo que si antes veíamos 124, ahora veremos 24,8 (124,8).
Cuando el detector esté recibiendo señal, un puntito parpadeará en la esquina inferior derecha.

El interruptor midi start/stop nos permite mandarle mensajes midi de start/stop a cualquier dispositivo que tengamos conectado a la mesa y sea capaz de recibir señal de sincronía, ya sea un secuenciador tipo Ableton Live, cajas de ritmos, sintes, etc. La señal de start es enviada cuando apretamos el pulsador y lo liberamos, en ese momento el anillo queda ilumina en rojo. Al volverlo a pulsar, enviaremos la señal de stop, y el anillo quedará apagado. El interruptor tiene una tercera función de reset para el contador de bpm manteniéndolo pulsado, aunque esto no cambiará el estado de start / stop. Si lo mantenemos pulsado durante más de 5 segundos, desactivaremos el midi clock interno de la mesa, y la pantalla mostrará el mensaje OFF.
El conmutador push&pull nos permitirá "empujar" o "frenar" el dispositivo que tengamos esclavizado a la señal de sincro, ya que a veces es complicado mandar la señal justo encima del beat.

El botón tap tiene varias funciones, la principal es introducción manual del tempo, en un rango de 70 a 400 bpm. También podemos utilizarla para "ayudar" al circuito detector a encontrar el bpm adecuado cuando éste oscile demasiado, golpeando el botón al ritmo deseado. La unidad calcula una media, así que cuanto mayor sea el número de golpes introducidos, más preciso será el resultado.

En la parte inferior tenemos el conmutador para seleccionar la fuente que analizará el circuito detector. Tiene 3 posiciones; off para utilizar el tap tempo manual, mix para la señal de mezcla principal, y fx2 para utilizar la señal de este bus.

El panel delantero es bastante sencillo, con la entrada de micro (sin phantom), su control de ganancia, además de una eq dedicada con control de graves y agudos, más 2 entradas de cascos con jack normal TRS 1/4" y minijack de 3 ?5mm.

En el panel trasero encontramos el resto de conexiones:

• 3 entradas phono estéreo (Canales 1, 2 y 3)
• 5 entradas de línea estéreo con conexión rca (2 en el canal 4)
• 2 salidas master estéreo, una con conexión xlr, y la segunda rca
• 2 envíos estéreo con conexión rca (El envío fx2 puede usarse también como salida de grabación)
• 2 retornos estéreo con conexión rca
• 3 salidas estéreo de la tarjeta integrada con conexión rca
• 2 entradas y salidas digitales estéreo S/PDIF con conexiones coaxial (rca) y óptica (toslink) (Solamente están disponibles con la mesa conectada al ordenador).
• Entrada y salida midi con conexión estándar DIN de 5 pins - Entrada de joystick midi con conexión !de 15 pins - Entrada para pedal de expresión con conexión jack TRS 1/4" - Conexión USB 2.0

La tarjeta de sonido nos ofrece un total de 20 canales, a 24 bits / 96 Khz que viajan junto con el midi, por el puerto USB 2.0 a 480 Mbits por segundo. Los conversores AD / DA son también a 24 bits; las entradas las podemos obtener tanto de los 4 canales del mixer, como de los buses 1 y 2, el micrófono o el master. Las 4 salidas individuales, el master y los envíos podemos rutearlos hacia el pc, o por las salidas digitales.

La tarjeta rindió sin problemas en traktor con 4 decks, loops, y varios fx con una latencia de 1ms. El mismo rendimiento se obtuvo con un set de Ableton Live 8 con 5 pistas de audio con varios fx, 2 pistas midi con 2 instrumentos virtuales bastante pesados y 2 envíos con reverb y cadena de fx. La latencia estaba ajustada a 5 ms, y no hubo ningún artefacto audible. Por supuesto se pueden hacer tests más a fondo para ver el rendimiento real en situaciones de más sobrecarga, pero en situaciones "normales" la tarjeta debería responder sin problemas, que es lo que nos interesa.

En los años que llevo en los foros Hispasonic, una de las preguntas más repetidas es la de cómo sincronizar traktor y live. Voy a aprovechar esta review para matar 2 pájaros de un tiro; mostrar las muchas posibilidades que nos ofrece la mesa y ver cómo sería un posible setup entre estos 2 programas.

Hemos usado 2 Macbooks, una NI Audio 8 y la 4D. En los canales 1 y 2, tenemos 2 canales individuales del Live y en los canales 3 y 4, tenemos 2 canales del Traktor que salen directos desde la tarjeta de sonido integrada. En el canal 3 también tenemos conectada una salida del Live, y podremos alternar con el canal de Traktor utilizando el switch de selección de entrada.

Ésta es solo una de las infinitas configuraciones que se pueden hacer, y cada uno debe tener la que le sea más cómoda. Mi intención es tener 2 "capas"; la primera, en la que utilizo 2 canales del traktor, y en los otros 2 me entran 2 canales individuales del Live. El controlador de la derecha lo utilizo para traktor, y el de la izquierda para los 2 canales del Live. Y en la segunda capa, cambio la entrada del tercer canal de la mesa, para habilitar un tercer canal el Live, en el que tengo agrupados varios canales, todos asignados a la misma salida. Para controlar estos canales adicionales, utilizamos el shift de la mesa, para obtener esa segunda capa de controles. Ahora nos quedarian 3 canales provenientes del Live (2 individuales más el grupo) y uno del Traktor.

El tema de los envíos/retornos queda igual para las 2 capas. Como la Audio 8 sólo tiene 4 entradas, y estamos utilizando 3 para loops, nos queda una única entrada libre para retornar lo efectos, así que tendremos que idear algo para no estar limitados a un solo efecto. En éste ejemplo hemos utilizado 2 envíos simples a reverb y delay. Para poder acceder a los 2 efectos mediante un solo knob de la mesa, con crear un canal de audio con los 2 envíos (o los que sean) abiertos es suficiente. Ponemos el monitor del canal en "IN", y con asignar un par de controles al "on/off" de los dispositivos, listo. Con éste método podremos añadir todos los efectos que queramos, también podríamos hacerlo en un único canal y utilizar cadenas, pero eso ya va a gusto de cada uno.

Para la sincronización, es imprescindible que tengamos perfectamente ajustadas las rejillas, tanto en los temas que utilicemos en Traktor, como en los clips que lancemos desde Live. Una vez hayamos los tenemos listos, seguimos los siguientes pasos:

1. Ir a preferencias, y activar el midi clock send.
2. Establecer el tempo global en Traktor.
3. Activar el "sync" para los temas que vayamos lanzando.
4. En la mesa, capturamos el midi clock con el switch en la posición "mix".
5. Si es necesario, cuadramos el tempo exacto a mano para que coincida con el de Traktor.
6. Enviamos la señal de sincronía al Live con el botón "Start/Stop, y si no sincronizan perfectos, ajustamos con el "Nudge".

Ahora ya lo tendríamos todo sincronizado: tracks, clips y fx.

Respecto a una comparación 4D o 92 + 2D o 1D, encontramos algunas diferencias. Las principales son:

• Ecualización de 4 bandas en la 92, de 3 en la 4D.
• 2 LFO en la 92, uno compartido para los 2 filtros en la 4D.
• 3 Salidas master independientes TRS 1/4 y canon en la 92, 2 + 1 compartida con el Aux 2 en la 4D por RCA.
• Sección propia de retornos con ecualización de 4 bandas, faders y knobs de volumen + envíos en la 92 (puedes en rutear un envío a otro). La 4D sólo tiene 2 knobs de control de volumen para los retornos.

Si tenemos esto en cuenta, la parte de la mesa es bastante más completa la 92 que la 4D, aunque para igualar el control midi y la tarjeta, tendríamos que comprar, o bien dos unidades de Xone 2D (sobre unos 1200 € más), o dos unidades de xone 1D más tarjeta de sonido, que significaría un coste más alto, más cables, etc.

Como decíamos al principio, A&H es sinónimo de calidad, y esto queda confirmado después de pasar un rato con la 4D. Las posibilidades que te ofrece con filtros, control midi, tarjeta integrada, envíos, etc.. son casi ilimitadas, y aunque han salido al mercado varios productos similares, la 4D es una elección con la que no nos equivocaremos.