Exploración espacial

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En el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 26.000 años luz de distancia de la Tierra, hay un agujero negro enorme, con unos cuatro millones de veces la masa del Sol. En torno a ese agujero negro unos astrónomos han descubierto una estrella muy interesante, ya que gira a su alrededor completando una órbita completa cada once años y medio. Es la más próxima al agujero que se conoce, pero para los científicos aumenta su valor el hecho de que pueda formar pareja en sus investigaciones con otra que se conocía desde hace unos años y que cumple su órbita en 16 años. La importancia del descubrimiento reside en que estos dos cuerpos es posible estudiar con mucha precisión la curvatura del espacio tiempo allí, en las condiciones extremas del entorno de un agujero negro. Es una nueva e insólita oportunidad de verificar la teoría de la Relatividad General de Einstein, que predice cómo la masa -y el agujero negro es mucha masa- curva el espacio tiempo. Una forma muy aproximada de visualizar el papel de estas dos estrellas sería como balizas en un remolino de agua que permiten averiguar las propiedades precisas del mismo.

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No es que haya que comprobar la veracidad de la Relatividad General. Al fin y al cabo, como dice el científico Leo Meyer, “Einstein está en cada iPhone, porque el sistema de GPS no funcionaría sin su teoría”. Pero, “¿Funcionaría también su i-Phone tan cerca de un agujero negro como estas dos estrellas? El nuevo astro nos coloca en situación de contestar esa pregunta en el futuro”, añade este astrónomo de la Universidad de California en los Ángeles (UCLA), que lidera el equipo que ha descubierto la nueva estrella y que presenta el hallazgo en la revista Science. Han hecho las observaciones con los grandes telescopios Keck, en Hawai.

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La masa curva el espacio tiempo (como una canica o una bola de acero curvan un cojín de gomaespuma) y un agujero negro lo curva tanto con su enorme densidad que ni siquiera los fotones de luz pueden escapar del ‘pozo’ que provoca. Por eso es negro, porque no hay forma de verlo directamente. Lo que si puede detectarse es su presencia por la influencia en su entorno, incluidas las estrellas (como S0-102 y S0-2) que orbitan a su alrededor como los planetas giran alrededor del Sol. “Si el movimiento de los planetas en nuestro sistema Solar supuso la prueba definitiva de la teoría gravitatoria de Isaac Newton hace 300 años, los movimientos de S0-102 y S0-02 pueden ser el test definitivo de la teoría de Einstein de la Relatividad General, que describe la gravedad como la curvtura del espacio-tiempo”, apunta Ghez en un comunicado de su universidad.

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La órbita elíptica de estas estrellas indican la masa del agujero negro supermasivo, “pero si mejoramos la precisión de nuestras medidas, podemos ver desviaciones respecto a una elipse perfecta, que serían la firma de la Relatividad General”, añade la astrónoma de UCLA. El ‘truco’ está en el hecho de que en su recorrido de máxima aproximación al agujero negro, su movimiento estará afectado por la curvatura del espacio tiempo y resultará distorsionada la luz que llega a la Tierra. S0-2 es 15 veces más brillante que S0-102 y alcanzará su punto más cercano al agujero en 2018. Los científicos están atentos, pero “la desviación de la elipse perfecta es muy pequeña, lo que requiere hacer mediciones de extremada precisión”. La velocidad de estos dos astros debe acelerarse en más de 400.000 kilómetros por hora al llevar a este punto de máxima proximidad al monstruo.

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Este martes, si el tiempo lo permite, el aventurero y piloto austriaco Felix Baumgartner (Salzburgo, 1969) saltará en caída libre desde una altura de 36.576 metros, llegando a superar la velocidad del sonido, es decir, los 1.110 kilómetros por hora. Y lo hará sin vehículo, enfundado en su traje espacial y con la ayuda de un paracaídas, con el que 20 minutos más tarde aterrizará en el desierto de Nuevo México (EEUU).

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Si sobrevive, se convertirá en la primera persona que logra romper la barrera del sonido sin ayuda mecánica. Batirá también el actual récord de salto en caída libre, establecido en 31.333 metros. Lo logró en 1960 el estadounidense Joe Kittinger, que a sus 84 años se ha convertido en uno de los asesores más valiosos de Baumgartner en esta misión, bautizada como Red Bull Stratos. "Joe siempre me dice que tenga confianza en los miembros de mi equipo, en mi equipamiento y en mí mismo. Y en este momento, la tengo", asegura Felix Baumgartner a EL MUNDO.es a través de un correo electrónico.