Paso adelante contra el tinnitus: desarrollan una terapia sonora que reduce su intensidad

El investigador Will Sedley

RNID 2025

El tinnitus —esa percepción de pitidos, zumbidos o pulsaciones que no provienen de ninguna fuente externa, también conocida como acúfenos— afecta a millones de personas en todo el mundo, y entre los colectivos más vulnerables se encuentran músicos, ingenieros de sonido, productores y DJs: cualquiera cuyo trabajo dependa de la escucha crítica prolongada.

Hasta ahora, las opciones terapéuticas se han limitado en su mayoría a estrategias de "reentrenamiento cerebral" o técnicas para aprender a convivir con el síntoma, sin atacar directamente la percepción del sonido. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Hearing Research abre una vía esperanzadora: una terapia sonora capaz de reducir la intensidad percibida del tinnitus.

El equipo de investigación, liderado por la Dra. Ekaterina Yukhnovich y el Dr. Will Sedley de la Universidad de Newcastle, diseñó un ensayo clínico aleatorizado con 77 participantes que padecían tinnitus crónico. El estudio fue financiado por RNID (una organización benéfica británica para personas con pérdida auditiva), la Masonic Charitable Foundation y el NIHR (National Institute for Health and Care Research).

El protocolo fue el siguiente: los participantes escucharon sonidos —notas musicales sintetizadas— durante una hora al día a lo largo de seis semanas. Un grupo recibió sonidos "activos" con modificaciones específicas en frecuencia y volumen, mientras que el otro recibió frecuencias placebo (modificaciones alejadas de la frecuencia del tinnitus). Tras un descanso de tres semanas, los grupos se intercambiaron para otras seis semanas de tratamiento.

Los resultados fueron estadísticamente significativos: quienes escucharon los sonidos activos experimentaron una reducción media del 10% en la intensidad percibida del tinnitus. Aunque pueda parecer modesta, esta cifra representa una prueba de concepto crucial: es posible intervenir directamente sobre la percepción del síntoma, no solo sobre la reacción emocional ante él.

Además, el efecto no desapareció al terminar el tratamiento: la mejoría se mantuvo durante al menos tres semanas después de cesar la escucha. También cabe destacar que, si bien el 10% fue la media, algunos participantes obtuvieron beneficios considerablemente mayores, mientras que otros no experimentaron cambios.

Una de las teorías predominantes sobre el origen del tinnitus apunta a una hiperactividad sincronizada en las regiones cerebrales de procesamiento auditivo. Cuando las células del sistema auditivo pierden parte de su entrada sensorial —por pérdida de audición, exposición a ruido intenso o envejecimiento—, pueden volverse espontáneamente activas y sincronizarse entre sí, generando la percepción fantasma de sonido.

El Dr. Sedley lo explica con una analogía:

«Si pensamos en estas células cerebrales como una multitud de personas, lo que hacemos es intentar que hablen en momentos diferentes en lugar de corear al unísono. Cuando todas hablan a la vez, el cerebro las percibe como un sonido fuerte; si las desincronizamos, resulta mucho más fácil ignorarlas».

La técnica desarrollada por el equipo de Newcastle se denomina «modulación de estímulo decorrelacionadora entre frecuencias» (cross-frequency de-correlating stimulus modulation). Consiste en modificar constantemente el volumen o la frecuencia del sonido en cada banda de frecuencias próximas al tinnitus, pero de manera diferente en cada una. Así, las neuronas que responden a esas frecuencias dejan de activarse simultáneamente.

Quienes trabajan con audio están expuestos a niveles de presión sonora elevados durante periodos prolongados, lo que incrementa significativamente el riesgo de desarrollar tinnitus. Aunque la protección auditiva y las buenas prácticas pueden reducir ese riesgo, muchos profesionales desarrollan el síntoma sin una causa clara o atribuible a un evento concreto.

Lo prometedor de esta terapia es su potencial de accesibilidad. A diferencia de tratamientos que requieren equipamiento especializado, supervisión clínica o largas listas de espera, esta intervención podría administrarse de forma remota mediante una app de smartphone y auriculares convencionales.

El Dr. Sedley va más allá:

«Nuestra ambición a largo plazo es integrar esto en la música, podcasts o programas de radio que la gente ya escucha habitualmente. Así podrían acumular horas y horas de tratamiento cada día sin dedicar tiempo específico a ello, lo que potencialmente aumentaría la eficacia y la duración del alivio».

Es importante contextualizar los resultados con rigor:

• Tamaño muestral reducido: 77 participantes es suficiente para un estudio piloto, pero se necesitarán ensayos más amplios para confirmar la eficacia y determinar qué perfiles de pacientes responden mejor.
• Variabilidad en la respuesta: no todos los participantes mejoraron. Comprender por qué algunos obtienen beneficios sustanciales y otros ninguno será clave para refinar el tratamiento.
• Reducción modesta: un 10% de media no equivale a una cura, aunque para muchos pacientes cualquier alivio puede marcar una diferencia significativa en su calidad de vida.
• Duración del efecto: tres semanas de persistencia es alentador, pero se desconoce si la terapia continuada podría prolongar o incrementar los beneficios.

El equipo de investigación busca actualmente financiación para realizar ensayos adicionales con el objetivo de optimizar la terapia y ampliar su alcance. También planean desarrollar una plataforma de software accesible para distribución global.

Ralph Holme, Director de Investigación de RNID, califica el desarrollo como "altamente prometedor":

«La mayoría de las terapias actuales para el tinnitus se centran en aprender a vivir con la condición y desarrollar formas de gestionarla, lo cual millones de personas encuentran positivo y útil. Sin embargo, este nuevo método se enfoca en reducir el sonido en sí mismo y ataca la fuente de la percepción del tinnitus».

Para los músicos y profesionales del audio, acostumbrados a que el tinnitus se presente como una sentencia irreversible, esta investigación podría representar un cambio de paradigma: por primera vez, hay evidencia científica de que es posible atenuar directamente la percepción del síntoma mediante una intervención no invasiva y potencialmente accesible para cualquiera con un smartphone.

Aún queda camino por recorrer antes de que esta terapia esté disponible de forma generalizada, pero los cimientos están puestos.

• Estudio original: Yukhnovich, E.A. et al. (2025). «Chronic tinnitus is quietened by sound therapy using a novel cross-frequency de-correlating stimulus modulation». Hearing Research, Vol. 464. DOI: 10.1016/j.heares.2025.109335
• Comunicado Universidad de Newcastle: ncl.ac.uk
• Comunicado RNID: rnid.org.uk
• Artículo en PubMed: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40505169