Bueno practicamente te has respondido.
Es como cuando se habla de un "motor grafico" en el caso de los videojuegos. Por ejemplo un motor muy explotado fue el de Quake II y el de Quake III, a partir de ese sistema salieron muchos juegos, donde simplemente cambiaban texturas, el diseño de niveles, personajes, historia, armas, etc. pero digamos que un motor es como una estructura de un edificio al que le cambias los acabados. Es como bien mencionas la programacion del codigo principal.
¿Porque se hace famoso un motor en este caso grafico, de un videojuego? bueno por lo general es por la combinacion de mejoras y ligereza. Puede haber por ejemplo algun juego que se vea espectacular, pero si es demasiado pesado de mover pocos videojugadores tendran el privilegio de correrlo y termina por no ser tan popular.
Lo mismo sucede con el audio, un motor puede ser mas pesado que otro y requerir mejor hardware, otro puede tener o producir mas errores, otro combinar el ser muy bueno, preciso y ligero de correr. Pero basicamente se hace referencia a "motor de audio" para especificar el apartado de audio ya que la mayoria de programas o sistemas actualmente son "todo en uno" es decir permiten controlar datos midis y tambien audio entre otras monerias, pero para final de cuentas el resultado de lo que obtengamos lo que mas importa diria yo es el motor de audio, es decir el como el programa maneja esos datos digitales provenientes del hardware y como interactua con todos los elementos y modificaciones que le haces.
En hardware se habla de procesadores, conversores, calidad de componentes y hasta el diseño mismo del PCB que conforma por ejemplo una tarjeta de audio.
En el caso del software basicamente hablamos de codigo y su correcta interaccion con el hardware (drivers), porque a final de cuentas el software no es mas que eso.
Gracias Dr-samples. Perfecta divulgación; aunque me parece que a este respecto hay algo más ( no se hasta qué punto información clasificada, depuración de código o mito) ero me parece que es la primera explicación coherente que leo sobre este confuso y contaminante término de "motor"