Muere Juan Atkins, el pionero de Detroit que dio nombre al techno

Angie Linder 2010

Juan Atkins, productor de Detroit y una de las figuras centrales en la génesis del techno, ha fallecido. Un representante de su agencia, Greensmith Artists, se lo confirmó al medio Resident Advisor ayer. El músico tenía previsto actuar en el YuYu Cine Club de Ciudad de México, pero lo encontraron inconsciente en la habitación de su hotel antes del concierto. Lo trasladaron a un hospital, donde certificaron su muerte a los 64 años. No han comunicado la causa.

Atkins, nacido en Detroit en 1962, formó parte del Belleville Three, junto a Derrick May y Kevin Saunderson, a quienes conoció en el instituto de Belleville (Míchigan). Su carrera abarca desde sus primeros pasos en Cybotron —con Rik Davis— y su proyecto en solitario Model 500, hasta la fundación del sello Metroplex. Fue él quien acuñó el nombre «techno» para definir al género.

Atkins comenzó tocando la guitarra a los 10 años, antes de pasar por la batería y el bajo, y aprendió de oído tocando encima de discos. Su abuela tocaba un órgano Hammond B3, y él la acompañaba a una tienda de música de Detroit para comprar partituras. En 1979 Atkins entró en la trastienda de esa tienda, donde había sintetizadores, y su abuela le compró un Korg MS-10, monofónico.

Atkins grababa sus primeras cintas caseras con dos pletinas de casete Kenwood y un mezclador Yamaha de cuatro canales. Para crear las baterías sin usar una caja de ritmos, aprovechaba el ruido del MS-10. En una entrevista publicada en noviembre de 2024 en Sound On Sound, Atkins explicaba su técnica: «Puedes hacer un sonido de bombo electrónico bastante bueno utilizando ruido rosa pasado por una puerta de ruido. El ruido blanco te sirve para los hi-hats, platos y caja. El ruido rosa lo usas para el bombo y los toms».

El problema de este método era que cada pasada añadía una copia más, lo que enterraba las baterías en un fondo sonoro y embarraba los graves. La solución, según Atkins, pasaba por la ecualización: recortaba los graves en las primeras pasadas y añadía un poco más en cada pasada, hasta llegar a una última con ecualización plana.

Rik Davis, compañero de Atkins en el Washtenaw Community College (Ann Arbor), escuchó una maqueta del productor y le invitó a tocar juntos. El estudio de Davis estaba en el dormitorio de un piso, equipado con una caja de ritmos Boss DR-55, un Roland RS-09 y un ARP Odyssey, además de un ARP Axxe. Sobre la DR-55, Atkins destacaba: «Básicamente era lo que yo estaba creando con el ruido rosa y blanco, pero ahora encapsulado en hardware real».

En 1981, Cybotron lanzó su primer single en el sello propio Deep Space Records: «Alleys Of Your Mind», con la cara B «Cosmic Raindance». Atkins tocó a mano la línea de bajo de «Alleys Of Your Mind». En 1983, el dúo publicó «Clear» y el álbum Enter. Se separaron después de la publicación del disco, ya que Davis optó por una dirección más rockera. Atkins grabó el bajo de «Clear» con el secuenciador por pasos del Sequential Circuits Pro-One. El productor explicaba que las notas las disparaban los acentos de una caja de ritmos mediante la entrada de disparo por audio. Solo programó cuatro notas en un orden de salida casi aleatorio, y probó unas tres secuencias hasta dar con la definitiva.

El método de trabajo del dúo consistía en ensayos en directo en casa de Davis, maquetas en casete y horas de estudio. El máster estéreo se obtenía con un magnetófono profesional de dos pistas, como explicaba Atkins: «con un Studer o algo así». «Clear» fue muestreada años después por Missy Elliott en «Lose Control» (2005). Como DJs, Atkins, May y Saunderson formaron Deep Space Soundworks, con una Roland TR-808 que usaban para enlazar los discos.

Tras Cybotron, Atkins empezó a usar un secuenciador MIDI Roland MSQ-700 (lanzado en 1984) y montó su propio estudio, Metroplex Soundworks, en el sótano de la casa de su abuela, equipado con un magnetófono Tascam de ocho pistas y una mesa de 16 canales. En abril de 1985 publicó «No UFOs», primer disco como Model 500 y el primer lanzamiento del sello Metroplex.

Atkins unió una Roland TR-909 y una Sequential Circuits DrumTraks por MIDI; la salida de la DrumTraks iba a la 909. El productor señalaba una pega del MIDI de entonces: la 909 no arrancaba automáticamente al iniciar la DrumTraks, por lo que había que ponerla en marcha a mano y la sincronía dependía del punto de arranque. El bajo se programó con el MSQ-700 y un Sequential Six-Trak, mientras que el Pro-One se usaba para stabs y drones, procesados con una Lexicon PCM-60. La voz, medio hablada y medio cantada, se grabó con un micrófono Sennheiser MD 421 y se congelaron fragmentos con un delay Lexicon.

La mezcla final se hizo en un Tascam 22-2 de dos pistas, un equipo doméstico con bobinas de siete pulgadas. «No era como una máquina profesional. "No UFOs" fue una grabación casera total», afirmaba Atkins. Derrick May llevó copias del disco a Chicago y Frankie Knuckles las pinchó en el Power Plant. El productor le entregó al DJ una de sus cajas de ritmos TR-909, con la que según Atkins se grabaron dos discos distintos: «Time To Jack» de Chip E y el primer disco de JM Silk.

En 1984, Cybotron publicó «Techno City», un tema en el que Atkins utilizó por primera vez la palabra. El origen estaba en los libros de Alvin Toffler: Future Shock (1970) y The Third Wave (1980), que mencionaban «techno rebels». El nombre del propio grupo, Cybotron, también provenía de ahí. Future Shock era libro de consulta en una asignatura de estudios sobre el futuro en su instituto, y el nombre del sello, Metroplex, provenía de «metrocomplex».

En 1988, la discográfica 10 Records (filial de Virgin) publicó un recopilatorio dirigido por Neil Rushton. El título provisional era The House Sound Of Detroit, pero al añadir Atkins un tema nuevo llamado «Techno Music», los responsables del disco cambiaron el título final a Techno! The New Dance Sound Of Detroit. Sobre la influencia de la industria de Detroit en su sonido, Atkins explicaba: «Tu entorno afecta subconscientemente a tu música. Pero es más subconsciente que consciente».

Atkins publicó su primer álbum, Deep Space, en 1995 bajo el alias Model 500, y también trabajó bajo el nombre Infiniti. Su dúo con Moritz von Oswald, Borderland, publicó discos en 2013 y 2016. En 2023, Cybotron volvió sin Rik Davis con el EP Maintain The Golden Ratio, un nombre usado con permiso de Davis. En 2024, Atkins trabajaba dentro del ordenador, usando Ableton como DAW y Omnisphere de Spectrasonics, su sintetizador virtual favorito, junto a muchos plugins.

«Siempre he sido un defensor de la tecnología, del progreso», dijo Atkins. Para él, producir dentro del ordenador ponía fin a los cables MIDI que fallaban y acababa con las horas perdidas por ellos en mitad de un proyecto. Sus directos como Model 500 también cambiaron: antes grababa pistas base en Ableton y tocaba los sonidos encima, pero en 2024 todos salían en directo de sintetizadores de hardware.

¿Qué recuerdos tenéis de sus producciones o de su influencia en la escena electrónica? Podéis comentar en el foro de sintetizadores.