STEMS y Traktor 2.9 aterrizan oficialmente

Hoy Native Instruments pone a disposición de los usuarios de Traktor la actualización a la versión 2.9, que permite la reproducción y control de los archivos musicales en formato Stems. También es hoy cuando de manera simultánea las tiendas online de música electrónica Beatport, Traxsource, Bleep, Juno, Whatpeopleplay y Wasabeat comienzan a comercializar lanzamientos musicales en dicho formato de sellos tan relevantes en el sector de la música electrónica y de club como por ejemplo Toolroom Records, CR2, Suara, Systematic Records o Get Physical; en definitiva el desembarco oficial del formato Stems es ahora mismo, y cuando leas estas líneas la actualización para Traktor debería estar lista en el Service Center y las canciones en formato Stems listas para comprar en las tiendas. Se podrá encontrar material de gente como Mandy, Dosem, Jeroenski, Felguk, Audiojack, Mark Romboy, Coyu, Hot Since 82, Tube & Berger o Mark Kinght. Los precios de las canciones en formato Stem oscilan entre 2.83 y 3.17€ según la tienda.

En vídeo: Te mostramos los Stems y su herramienta de creación

El anuncio del nuevo formato multipista abierto y enfocado para DJs se produjo a finales de Marzo, casi al mismo tiempo que el controlador Kontrol D2, que es precisamente uno de los controladores oficialmente diseñados por Native Instruments para manejar el formato desde su software Traktor. Durante los últimos meses N.I. se ha preocupado de coordinar el lanzamiento del formato buscando la colaboración de tiendas, sellos discográficos y artistas, así como de llevar a cabo presentaciones en diferentes países –España tuvo su lugar con la presentación que se hizo en Sónar+D– en las que los propios artistas y DJs implicados en la creación musical y en hacer sonar la música en las pistas de baile daban su punto de vista sobre el formato.

Traktor 2.9: ¿Qué hay de nuevo?

La principal novedad de Traktor 2.9 es que ahora es capaz de reproducir archivos en formato Stems y controlar la reproducción y mezcla interna de esos archivos tanto desde el hardware compatible oficial como desde cualquier hardware controlador, ya que Traktor 2.9 permite mapear todos los controles relativos al funcionamiento de Stems a cualquier controlador MIDI que tengamos a mano. Ahora además de los dos tipos de deck que ya teníamos disponible en Traktor, el “Track Deck” y el “Remix Deck”, se une una tercera variante de deck llamada “Stem Deck”. En las opciones de Deck Layout de las preferencias de Traktor podemos ver esta nueva opción:

Al poner un deck en modo “Stem Deck” no hay aparentemente ninguna diferencia con la opción “Track Deck” y de hecho ni tan siquiera hace falta cambiar el modo del deck porque simplemente al cargar una pista en un formato u otro el modo del deck cambia solo. A pesar de ello hay una primera diferencia entre cargar un archivo en formato Stems y uno normal: los Stems obligatoriamente hay que analizarlos primero –click botón derecho+Analize en el browser– antes de cargarlos, si no Traktor no permite su carga. El análisis de los Stems es notablemente más lento que el de un archivo normal, así que os aconsejo utilizar la opción de Parallel Processing porque acorta sustancialmente el tiempo de análisis. En la interfaz de Traktor seguiremos viendo una única forma de onda en el deck aunque carguemos un archivo Stems, en la representación general en pequeño se puede ver la onda del tema completo, pero en la visión detallada creo que lo que se muestra es la onda de una de las pistas del tema. La posibilidad de ver las ondas por separado de un vistazo queda por ahora reservada a los poseedores de hardware oficial compatible con pantallas integradas, el Kontrol D2 y el Kontrol S8. Existe un tercer hardware oficial compatible, y es el Kontrol F1, que puede emplearse para controlar los aspectos de volumen independiente de cada pista del archivo Stems, muteo de pistas –con los botones inferiores– y control del filtro bipolar de cada pista con sus knobs. Los botones con iluminación RGB del F1 son aprovechados como vúmetros multicolor, cada línea de botones es un vúmetro para cada pista.

¿Pueden mapearse otros controladores para controlar los Stems?

Sí, desde luego, puede mapearse cualquier controlador MIDI. N.I. ha añadido a Traktor nuevas funciones de control mapeables para los Stems. En el Controller Manager a la hora de crear un mapeo ahora dispones de la categoría Submix dentro de la categoría Deck Common, donde tienes los comandos Slot Volume Adjust, Slot Filter On, Slot Filter Adjust, Slot Mute On, Slot FX On y Slot FX Amount para asignarlos a cualquier controlador que quieras. Aunque el ver las formas de onda queda reservado a unos determinados controladores, sí que puedes enviar los valores independientes de los vúmetros de cada pista del archivo Stems a un controlador con iluminación, en el Controller Manager si vas a Add Out/Deck Common/Submix/Meters verás que dispones de comandos para enviar los niveles individuales pre-fader de los vúmetros, tanto de un canal como del estéreo, así que lo que ha hecho N.I. con el Kontrol F1 puedes replicarlo perfectamente en un Xone:K2 o K1, en un Launchpad, o en un Behringer CMD-LC1.

¿Qué tal funcionan los Stems en Traktor?

Muy gentilmente Native Instruments nos ha provisto de unos cuantos lanzamientos musicales en formato Stems para que podamos hacer pruebas iniciales del formato. Aparte del curioso detalle que he comentado antes de que hay que analizar los archivos antes de poder usarlos –Traktor no realiza automáticamente un análisis si lo cargas sin analizar– en las pruebas que he podido realizar el funcionamiento de los Stems es bastante óptimo. He estado probando a pinchar con dos “Stem Deck” y dos bancos de efectos en modo grupo en un Mac con i5, Yosemite, 4gb de RAM y un interfaz Focusrite con la latencia a 4.7ms y todo ha ido como la seda. No he podido realizar pruebas muy largas, de entre 45 minutos y una hora, pero todo ha sucedido sin interrupciones en el audio ni cosas extrañas. Sí que es destacable el hecho de que los archivos en formato Stems tardan en cargar un poco más que las canciones normales, aunque es algo comprensible teniendo en cuenta que es como cargar cuatro archivos de una vez. También destacar que con algunos de los archivos suministrados, concretamente unos Stems del sello Suara, Traktor nos daba un error al finalizar el análisis en el status bar que decía: “Stems metadata of [nombre del archivo] is out of range and has been clipped”, pero sin embargo los metadatos se mostraban correctamente y los archivos se reproducían sin problemas. También es destacable el peso de los Stems en el disco duro; por poner un ejemplo, una canción de unos 7 minutos ocupa 62mb en formato Stems, un tamaño cercano a si la tuviéramos en formato WAV.

Precios especiales para el hardware oficial

Para promocionar el lanzamiento de los Stems, desde hoy hasta el 30 de Septiembre de 2015 Native Instruments va a ofrecer precios especiales en los controladores que comercializa y que son oficialmente compatibles de manera nativa con Traktor y Stems:

• El Kontrol S8 estará a un precio de 999€ en lugar de los 1.199€ habituales.
• El Kontrol D2 estará a un precio de 399€ en lugar de los 499€ habituales.
• El Kontrol F1 estará a un precio de 149€ en lugar de los 199€ habituales.

Por si nadie se ha fijado, por lo que costaban hasta hace poco un par de D2, puede adquirirse ahora un S8 completo, que sirve también como mixer digital independiente. La oferta del F1 es muy interesante y deja un controlador muy flexible –en Hispasonic hemos publicado varios artículos sobre cómo aprovechar a fondo este controlador– a un precio muy asequible. Los precios son válidos en la web de Native Instruments y en distribuidores oficiales.

¿Pueden abrirse los Stems con otros programas?

Sí, desde luego, y lo hemos comprobado. Los Stems pueden cargarse desde cualquier software que soporte el formato contenedor MP4, así que hemos cargado algunos Stems en Serato DJ y aunque el software no está preparado para trabajar en “modo multipista” puede abrir sin ningún problema lo que podríamos llamar la “quinta pista”, que es la versión normal -mezclada y masterizada– de la canción y reproducirla como si fuera cualquier otra canción. Programas de reproducción normales como Quicktime, iTunes, VLC Player… reproducen sin problemas la “quinta pista” del archivo Stems. Por supuesto, ya que iTunes reconoce sin problemas los Stems, podemos transferirlos a un iPad así que... ¿para cuando aplicaciones en iOS que reproduzcan Stems?

¿Pueden extraerse las pistas individuales de los archivos Stems con algún DAW o editor?

Sí, se puede. Por ahora hemos probado con éxito con Audacity –ojo porque necesita tener las librerías FFMpeg instaladas para poder hacerlo– y el software reconoce y abre las cinco pistas del archivo Stems como si de un proyecto multipista se tratara: las cuatro de los subgrupos y la quinta con la versión mezclada, y desde ahí puedes copiar, pegar, editar, exportar… lo que te apetezca. Aquí la prueba:

Hemos probado también con SoundForge Pro pero no hemos tenido éxito. Tampoco es algo preocupante, Audacity es una herramienta totalmente gratuita y todo aquel que quiera ver y separar el contenido de un Stem puede hacerlo con esta aplicación sin problemas, para luego llevárselo a cualquier otra aplicación que le guste más.

¿Suena diferente la quinta pista con la versión mezclada y masterizada de la versión por subgrupos que resulta de mezclar las otras cuatro pistas?

Ciertamente se pueden apreciar diferencias. Por ejemplo, en las canciones que salen en las foto de Audacity, en “Gizmo” de Mandy se puede apreciar algo más de presencia y compresión en el bajo en la versión original que en la versión Stems. En “Be Real” de Mark Knight puedes apreciar como curiosamente la versión “Stems” suena con algo más de brillo que la versión original, que suena un pelín más apagada. Tampoco son diferencias radicales, y el sonido de las versiones Stems no es malo, sencillamente tiene algunas pequeñas diferencias pero no deja de ser una mezcla apropiada y que suena bien.

¿Podemos crear nuestros propios Stems?

Todavía no. A pesar del lanzamiento comercial de los Stems y de la nueva versión de Traktor, la Stem Creator Tool todavía no está disponible al público. Según Native Instruments estará disponible “más adelante este verano”, no hay por el momento información más precisa. Asumimos que la versión de la Stem Creator Tool que se ha empleado para los primeros lanzamientos comerciales en formato Stems quizá pueda mejorarse un poco más antes de que llegue al gran público, pero no sabemos qué es lo que queda por mejorar. Habrá que esperar.

Esto es sólo el principio

A partir de hoy es cuando se puede empezar a valorar realmente el impacto que Stems pueda tener en el mercado de la música de baile, que es el target para el que el formato ha sido diseñado y para el que su marketing ha sido encarado. Traktor es el primer programa en aprovechar el formato, pero no tiene por qué ser el único. Las especificaciones del formato son abiertas y cualquier desarrollador de software o hardware puede implementar el formato en su sistema, y creo que precisamente esto es de lo que puede depender su posible éxito. Si más software aparte del de N.I. adopta el formato puede haber posibilidades de éxito, si se queda en algo que sólo Traktor aprovecha, el panorama puede ser más complejo. La cantidad de aliados tanto artísticos como empresariales que se ha buscado N.I. es bastante grande, lo cual garantiza cierto respaldo durante un tiempo razonablemente largo como para ver si el formato despega o no. Es una pena que la Stem Creator Tool no pueda estar disponible todavía, ya que los posibles usuarios de Stems podrían tener una experiencia inicial de mayor calado, pero si la espera sirve para tener una herramienta más completa, estable y refinada, merecerá la pena. Os dejo con un vídeo de demostración del uso de Stems grabado por NGHT DRPS en el Watergate Club de Berlín:

Las canciones que se usan en el vídeo en formato Stems pueden descargarse gratuitamente en este enlace, así como la actualización a Traktor 2.9 e información adicional.