Los previos son preamplificadores, de ahí que por ahí en inglés veas que dicen preamp. Adaptan la señal de un micro, que es demasiado baja, a un nivel de línea, para que se pueda trabajar con ella. En una mesa, los previos son las entradas de 3 puntas o XLR, que cuando pone mic, son para poner un micro, y es un previo. En el mismo canal suele haber una entrada alternativa de línea, para que conectes cualquier aparato, por ejemplo, un previo externo que te guste más como suena o que lo prefieras al de la mesa, y una vez que pasas el micro por el externo, lo metes por línea en la mesa.
¿Cómo se usan? Pues simplemente conectas un micro con salida de tres puntas mediante un cable xlr a la entrada del previo. Regulas el nivel de ganancia al que estimes oportuno, pero con cuidado porque cuanta más ganancia, más fácil se satura la señal, y más ruido de fondo vas a coger (por ejemplo el ADA8000 de Berhinger, en cuanto subes la ganancia se ponen a soplar). Luego sacas la señal por las salidas que tenga, pueden ser analógicas, como en el ejemplo de antes, y también pueden ser digitales, en cuyo caso el previo lleva incorporado un conversor de analógico a digital, como por ejemplo este:
https://www.thomann.de/es/samson_cvalve.htm
Además los previos normalmente llevan un botón que pone: Phantom 48V, es la alimentación fantasma, que se utiliza para llevar alimentación desde el previo por el cable hasta el micrófono de condensador que conectes, que necesitan alimentación, y ésta es una forma muy habitual de proporcionársela.
Otros previos tienen también sistemas de ecualización, compresión y más historias incorporados.
Muchas tarjetas de audio semi y profesionales, llevan previos integrados, e intentan ser aplicaciones todoterreno, y a nivel básico llevan:
1 - Previos para conectar micrófono (estas entradas muchas veces son en combo, puedes conecar o micro o algo por línea)
2 - Conversores a Analógico a digital (y Digital a analógico para monitorizar y controlar lo que grabas, y también mezclar bien)
3 - Comunicación con el ordenador (pci, firewire, usb...) y drivers para controlar lo que entra.
Éste es un tipo de tarjeta:
https://www.thomann.de/es/focusrite_saffire_pro_24.htm
Espero haberte ayudado, un saludo!