Top 5 de entornos virtuales para saciar tu sed de síntesis modular

Hace un par de dédcadas hubo un momento en la informática musical en el que muchos habrán pensado que los sintes hardware estaban en declive, al menos como algo sónica y radicalmente único, ya que la invasión de sintes software trajo consigo no solo nuevos sonidos, sino la posibilidad de masificar el timbre de muchos instrumentos icónicos como es el caso de sintes del pasado o máquinas analógicas de las cuales solo se fabricaron unas cuantas unidades, pero que yacen sampleadas o emuladas en algoritmos en millones de ordenadores. No es lo mismo, claro está, pero la cercanía es suficiente como para hablar de un tipo de sonido compartido que se ha hecho cada vez más cercano.

Con el tiempo, los sintes virtuales siguieron expandiendo su universo, pero el mundo hardware no se desmoronó, y de hecho se expandió y llegó a ser masivamente alabado por muchos, tanto porque las máquinas antiguas conservan un espíritu particular en su sonido y flujo de trabajo, como por el hecho de las nuevas posibilidades que comenzaron a abrirse con formatos contemporáneos como sintes analógicos de escritorio, sintes miniatura, o la popularización de sistemas modulares, entre los que sin duda destaca por excelencia el Eurorack, que viene en gran medida a ser una preservación de la idea original de la síntesis: sonido de voltajes, música electrónica pura y dura, señales crudas procesadas a libertad, en una diversidad de módulos que hoy sobrepasa lo que muchos esperarían hace unos años.

El efluvio de nuevas carcasas, tipos de módulos, casas de creación y múltiples comunidades y herramientas software para integrar entornos Eurorack a otros dispositivos y aplicaciones, ha hecho que el formato sea cada vez más rico en sonoridades, generando además una interesante reacción por parte del mundo del software, la emulación y la programación autóctona, evidente en la aparición de varios sintes virtuales que llevan el concepto de la modularidad a otro nivel.

En estos tiempos, sin embargo, sucede un fenómeno interesante: por un lado los sistemas modulares integran potentes chips y unidades de procesamiento digital; desde complejos módulos de computación hasta samplers y multi-efectos basados en algoritmos. Y lo por otro lado, en el software proliferan igualmente protocolos de tradición que se basan en una arquitectura modular, de cajas inter-conectadas y procesos que brindan amplio control sobre la señal. Esto ha llegado a que en los últimos años nazcan nuevas propuestas que buscan mediar entre la idea del modular hardware y el virtual, resultando ello en fructíferos puentes entre ambas filosofías de trabajo que son aptas tanto como una profunda introducción al mundo Eurorack, como para operarlas como instrumentos que son ya vastos por sí mismos. A continuación recopilamos información sobre 5 de estos:

No podríamos hablar de los entornos más recientes sin antes dedicarle al menos un espacio a algunos entornos DAW que han sido visionarios en cuanto a lo modular y valen la pena al menos mencionarse en el conteo, comenzando con el clásico AudioMulch que plantea una estructura de este tipo, pasando por Reason, caracterizado siempre por la famosa vista trasera donde algunos de los módulos de rack se pueden conectar entre sí, sin contar su reciente sinte Complex-1, inspirado en la síntesis modular al estilo de los Buchla, pero dentro de su estación de trabajo, a la par de otros pugins e instrumentos de rack.

Luego está el sistema modular que introducen algunos DAW como Ableton Live con su conocido Max for Live, que desde Live 10 está integrado en la raíz del DAW para lograr una total integración entre plugins y creaciones personales o de terceros a través del protocolo heredado de Max, plataforma de Cycling 74", hoy parte de Ableton. Incluso dentro similar a MAx for Live hay entornos modulares alternativos como Alpha Forever que sirven de donde se pueden controlar todo tipo de procesos, efectos, generadores y modulaciones dentro de una única ventana en el DAW.

Bitwig es otro que vale la pena tener presenta a la hora de implementar una arquitectura modular dentro del DAW, que con la última versión de Bitwig Studio se ha expandido notablemente, gracias a un sistema de rejilla colmado de módulos y con amplias funciones de integración al entorno del DAW como tal.

Sin embargo, aunque se tienen este tipo de herramientas en los DAW, y desde hace años hay entornos software como Reaktor, Pd, Max, Csound, entre otros más contemporáneos como Audulus, los cuales permiten trabajar entre bloques o "módulos", no son en rigor una herramienta que se quiera acercar a la versatilidad modular que permiten formatos más heterogéneos como el Eurorack, que se beneficia del desarrollo de varias firmas y empresas diferentes, lo cual nutre con creces su capacidad sónica. Vamos por ello a otras 4 opciones, dedicadas precisamente a servir de entorno para varios desarrolladores e ideas, cercanas al formato Eurorack e incluso con intención de emularlo.

La apuesta más reciente y quizás visualmente menos refinada que el resto aquí mentado, aunque no por ello poco potente. Se trata del Modular de Cherry Audio, del cual os informamos en su lanzamiento y cuyo equipo de desarrollo ha estado desde entonces bastante activo, actualizando el software con nuevas funciones y mejoras. También se han agregado una buena cantidad de módulos desde su lanzamiento inicial, incluyendo interesantes propuestas como soporte MPE o un kit polifónico desarrollado por PSPaudioware.

Aunque el entorno en sí parece ofrecer amplias opciones de conexión y posibilidades tímbricas por sí mismo, quizás el hecho de ser precisamente una empresa de la tradición de PSPaudioware quienes están aliados a Cherry Audio apoyando la iniciativa, es ya un buen índice. Y no son solo meras versiones portadas de plugins de PSP, sino también nuevos desarrollos creados específicamente para el entorno modular de Cherry Audio, su filosofía de conexión y la manera como se integra con otros instrumentos.

Aún se desconoce si además de PSP habrá a futuro otras empresas encargadas de desarrollar nuevos módulos, pero sin duda Cherry Audio Modular luce como una herramienta más que introductoria, en tanto su arquitectura, integra la posibilidad de editar módulos y crearlos a partir de diseños propios, lo cual significa una expansión de la plataforma que estará únicamente limitada a la imaginación del usuario.

Web oficial: Cherry Audio Modular

Reaktor siempre ha sido modular para todo aquel que ha querido ir más allá de la interfaz básica de control, para dirigirse a las entrañas, donde los denominados ensambles (archivos de Reaktor) aparecen en una arquitectura de bloques inter-conectados donde las posibilidades de programación son profundas, tanto que de ello han nacido varias empresas de desarrollo de efectos e instrumentos. Sin embargo, la apuesta de Reaktor por un formato modular más cercano a las perspectivas del hardware contemporáneo, apareció con el formato Blocks, introducido en la sexta versión de Reaktor y actualizado desde entonces con importantes mejoras.

Hace poco veíamos de primera mano una importante actualización del sistema Blocks que permite hacer patching con cables en el panel frontal, similar a como sucede con otros entornos modulares virtuales, que es de hecho la forma por excelencia del modular: los cables coloridos que conducen el diálogo de los fragmentos del sistema total de síntesis y procesamiento. Los cables podrían parecer al principio algo medianamente básico, pero es de suma importancia en el tratamiento virtual del concepto de lo modular, principalmente porque el cable digital permite organizarse, visibilizarse y utilizarse de otra manera y al ser un proceso fundamental del uso de los sintes y sistemas, es importante el flujo de trabajo que plantee la emulación de cableado, cosa que la reciente versión de Reaktor parece refinar.

Reaktor Blocks es un sistema que aprovecha esta filosofía de cableado de bloques a partir de diseños específicos, algunos creados por terceros. Como mencionamos, aunque esto está presente en la esencia misma del entorno Reaktor, es novedad como formato en términos de bloques inter-conectables entre sí, en racks y con cientos de módulos creados por terceros o disponibles de forma gratuita en la amplia librería de usuario que pone a disponibilidad Native Instruments en la sección de comunidad de su página web. Sin duda un entorno al que se le augura una fructífera evolución.

Web oficial: Reaktor Blocks

Softube sorprendió con su modular virtual por allá en la Musikmesse de 2016. De todos los aquí mencionados, es el que más se acerca a los entornos modulares hardware como el mentado Eurorack. El Modular de Softube es un complejo entorno de trabajo, de alta exigencia en CPU, -y en bolsillo, al menos comparado con los otros aquí explorados- pero que ostenta el título de ser una fiel simulación del entorno hardware, teniendo incluso módulos que son replicas exactas de los físicos.

Son varias las ventajas que tiene el Modular de Softube sobre los demás: de entrada, saber se construye sobre la experiencia de una de las casas de desarrollo de plugins más aclamadas, que además se reconocen por sus métodos de modelado de equipo analógico, principalmente procesadores de mezcla y mastering, aunque también son conocidas las aventuras de softube con algoritmos de instrumentos.

Quizás lo más radical del Softube Modular con respecto a los demás aquí mencionados, es que ha sido creado en colaboración cercana con varias empresas de tradición en el mundo Eurorack, tales como Doepfer, Mutable Instrumens, 4ms, Intellijel, entre otras, teniendo por ende versiones que replican diversos módulos que se encuentran en el formato Eurorack habitualmente. Varias de las réplicas son oficiales, aprobadas por las compañías respectivas, y algunas de ellas son joyas increíbles de la historia de la síntesis, como el Buchla 296e Spectral Processor, lanzado recientemente.

Softube Modular es famoso por ser exigente en términos de CPU, aunque funciona en múltiples plataformas, como plugin en Windows y Mac. La única desventaja con respecto a los demás, es su precio, un tanto más elevado que los otros. De resto, Softube Modular es una muestra del alcance que tienen hoy las unidades de procesamiento, para albergar lo que hace unos años no parecería posible: un Eurorack en el ordenador.

Web oficial: Softube Modular

Aunque Softube Modular es un monstruo de difícil comparación y sus desarrollos sean de un nivel de exigencia superior, también lo es en relación precio y funciones. Ante ello, siempre tendrá mayor acogida una herramienta gratuita, y no solo eso, libre, esto es: nutrida por una comunidad de desarrolladores y usuarios en constante retroalimentación, transifiriendo código abiertamente para lograr impresionantes resultados.

Eso es precisamente VCV Rack, un entorno modular virtual del cual ya hemos hablado, y que en muy poco tiempo se ha logrado hacer un espacio importante en este particular nicho de los modulares virtuales. Aunque no cuenta con la cantidad de módulos y ciertos lujos de interfaz que se pueden permitir herramientas de empresas más grandes, VCV Rack es claramente una de las propuestas más originales de los últimos tiempos, no solo por acercar la lógica modular a los entornos virtuales, sino ante todo por situarse como un puente entre los mismos, de forma abierta, haciendo de la síntesis algo de todos.

VCV Rack se encuentra disponible para Windows, Linux y Mac, con forma de enlazarse al DAW, albergar VST y conectarse de múltiples formas a sistemas Eurorack físicos. Es de código abierto y ha representado una revolución en la web, tanto por ser gratuito como por tener en su esencia la idea de acercar a las personas a la síntesis modular de una forma amigable y, seamos sinceros: sin límites.

Web oficial: VCV Rack

Se espera entonces es que este tipo de formatos sigan creciendo, no solo agregando más módulos sino también optimizando su arquitectura para albergar nuevas funciones, mejorar en términos del uso de recursos y, por qué no, conectarse mejor entre sí. Lo cierto es que los modulares virtuales están aquí para quedarse y seguramente querrán expandirse como también lo hace cada día el universo Eurorack. Al menos existe el software para saciar la sed de patching, modulación y manipulación de sonidos tan vasta como la del mundo modular.